Den amerikanske familien har endret seg radikalt i løpet av det siste halve århundre - med den kraftige økningen i skilsmisse, Aleneforeldre, ugifte foreldre, og rekkene til de som aldri har giftet seg. I tillegg til denne demografiske transformasjonen er synkende fødselstall, assortativ paring og sammenbruddet av ekteskap blant fattige og arbeiderklassens amerikanere, millioner av unge voksne som bor med foreldre, interrasiale og interetniske par, homofile foreldre og intergenerasjons husholdninger. Faktisk ville en tidsreisende fra "Far vet best" finne dagens familiære landskap uforståelig.
Problemer som skilsmisse, aleneforeldre og ugifte, eller «skjøre» familier, og deres effekter på barn (og voksne) har blitt grundig studert og kommentert, og det er allment kjent at millioner av barn lever uten sine fedre (mer enn en fjerdedel).
Til tross for bevissthet om problemene med massefengsling, har imidlertid relativt lite oppmerksomhet blitt gitt til de to og en halv million mindreårige barna som har
På samme måte merker diskusjoner om "fraværende" fedre sjelden at mer enn ti prosent av fedre som ikke bor sammen med barna sine er fengslet. Faktisk, mer enn halvparten av de to millioner amerikanske mennene bak lås og slå har barn. Rundt 120 000 mødre er også fengslet. Halvparten av de 2,7 millioner barna med mødre samt fedre i fengsel er under 10 år og ytterligere en tredjedel er mellom 10 og 14 år.
Jeg besøkte nylig et møte med 30 til 40 menn i Baltimores Responsible Fatherhood Project, og mange av fedre hadde sittet i fengsel og snakket om hvor forferdelig de hadde det over å ikke være i barnas liv og å være gode pappaer. Disse mennene, som hadde levd tøffe liv, ble myke som pussycats, gråt når de snakket om hvordan de savnet år med barna sine.
Selv om noen forbrytere fortjener harde straffer, er praksisen med å sperre inne så mange fedre så lenge en av verste konsekvensene av massefengsling og er uten tvil den verste måten fedre kan være utenfor barnas bor. (Jeg refererer til fengslede fedre fordi de utgjør nesten ni av 10 fengslede foreldre, men problemene er like for fengslede mødre.)
De fleste fengslede fedre og deres barn har liten kontakt med hverandre. Bare to av fem fedre i fengsel har noen personlige besøk fra noen av barna deres. Få fengsler er tilgjengelige med offentlig transport. Selv om fengsler huser innsatte med straffer på mindre enn ett år, kan det være enda vanskeligere for barn og familier å ha besøk. De fleste fedre er i anlegg mer enn 100 mil fra der de hadde bodd. Selv om barn besøker dem, er disse besøkene generelt sjeldne, vanskelige og overfladiske.
Knusingen av far-barn-båndet blir verre når barn er til stede når deres far blir arrestert. En studie anslått at to tredjedeler ble satt i håndjern foran barna sine og mer enn en fjerdedel så våpen bli trukket. Disse barna hadde betydelig større sannsynlighet for å lide av posttraumatisk stress.
Små barn med fedre i fengsel har større sannsynlighet for atferdsproblemer og lider av depresjon, og middelklassebarn kan spesielt føle smerten, iht. Kristin Turney, en sosiolog ved University of California i Irvine. "Disse familiene vil sannsynligvis oppleve det største tapet, lide de største endringene i familierutinene, å være uforberedt på den resulterende motgang, og å være ute av stand til å mobilisere sosiale støttenettverk», skrev hun. Derimot, for vanskeligstilte barn, "foreldres fengsling forekommer blant en metning av ulemper."
Unødvendig å si at barn vanligvis føler skam. I motsetning til skilsmisse eller en forelders død, har fengsel et stigma. Barn kan bli hånet av jevnaldrende, behandlet annerledes av lærere, og forståelig nok føle at de trenger å lyve om livet sitt.
For å gjøre vondt verre, har titusenvis av fedre og mødre som har vært fengslet i så lite som 15 måneder blitt fratatt sine foreldrerettigheter uavhengig av alvorlighetsgraden av lovbruddet, med deres barn satt til adopsjon. Selv om problemet er kontroversielt, er det å permanent ta barn fra foreldrene et drakonisk tiltak som generelt ikke bør brukes.
I mange tilfeller, når fedre (og/eller mødre) sitter i fengsel, går besteforeldre til rette for å ta vare på barna sine. Seksti-tre år gammel Olivia Chase fortalte meg at hun har oppdratt barnebarnet sitt siden han var tre måneder gammel, da sønnen og kona hans ble arrestert for et ran som «gikk dårlig».
"Jeg var i sjokk da det først skjedde," sa hun. «Men så tenkte jeg: «Jeg bør legge denne babyen i seng med meg.» Jeg tenkte aldri mer enn «jeg må ta vare på denne gutten.»»
Når de blir løslatt, har menn som har sonet lange fengselsstraffer en tendens til å være utestengt fra familiene sine. De aller fleste er – og vil forbli – fremmedgjort fra barna sine. Mødrene til barna deres har generelt gått videre og prøver å holde barna borte fra fedre. Eks-forbrytere er utestengt fra offentlig bolig, selv om barna deres bor i statlig subsidierte leiligheter. Som Justisdepartementet rapportert, med all ublodig underdrivelse fra et offentlig organ: «Å vende tilbake til samfunnet fra fengsel eller fengsel er en kompleks overgang for de fleste lovbrytere, så vel som for deres familier.»
Selv beskjedne lykkelige slutter for disse fedrene er sjeldne. En mann fra New York som hadde vært fengslet mesteparten av livet mellom 20 og 50, som jeg intervjuet for boken min, Man Out: Men on the Sidelines of American Life, sa: «Da jeg tok kontakt med moren til barna mine, som nå er i 30-årene, forventet jeg fiendskap, men hun tilbød tilgivelse. Jeg gjør ting med datteren min, og hun er veldig forståelsesfull, selv om jeg satt i fengsel da de var babyer.»
For de fleste barn og fedre er det ingen lykkelige utfall.
Til tross for den ødeleggende, monumentale karakteren til dette problemet, kan noen ting hjelpe. I 2003 utviklet San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership en "Barn av fengslede foreldres rettighetserklæring." Dette er verdt å sitere i sin helhet:
- Jeg har rett til å bli holdt trygg og informert når foreldrene mine blir arrestert.
- Jeg har rett til å bli hørt når det tas avgjørelser om meg.
- Jeg har rett til å bli vurdert når det tas avgjørelser om min forelder.
- Jeg har rett til å bli tatt godt vare på i mine foreldres fravær.
- Jeg har rett til å snakke med, se og berøre foreldrene mine.
- Jeg har rett til støtte når jeg står overfor foreldrenes fengsling.
- Jeg har rett til ikke å bli dømt, klandret eller stemplet fordi foreldrene mine er fengslet.
- Jeg har rett til et livslangt forhold til foreldrene mine.
Forskning har funnet ut at når barn og fengslede fedre kan tilbringe tid i samme rom, fysisk samhandle, kan det bidra til å opprettholde bånd mellom foreldre og barn. Å ta tak i "metningen av ulemper" - fra fattigdom og farlige nabolag til dårlige skoler og tilgang til helsetjenester - er helt klart avgjørende for disse barna.
Politiets retningslinjer for å unngå arrestasjoner foran små barn ville redusere noe av traumene. Bestemmelser i lov om adopsjon og trygge familier som automatisk opphever foreldreretten bør oppheves.
Re-entry-programmer for tidligere fengslede menn (og kvinner) trenger ikke bare å utvides kraftig, og gi sysselsetting, bolig og andre sosiale tjenester. Det bør også være strukturerte måter, inkludert gode terapeutiske rammer, for i det minste å prøve å koble fedre til barna sine igjen.
Menn og kvinner fortjener straff for alvorlige forbrytelser, men i de aller fleste tilfeller fortjener ikke barn å få foreldrebåndet splittet. Og de fleste fedre - spesielt de som har tjent sine vilkår - fortjener å ha barna sine i livet, hvis det er mulig.
Andrew L. Yarrow er en tidligere New York Times-reporter og amerikansk historieprofessor som har vært tilknyttet flere tenketanker i Washington. Han tar opp problemer som fedre og andre menn som sliter står overfor i sin nylige bok, Man Out: Men on the Sidelines of American Life.
