Min 7 år gamle sønn sto på stranden og så ut på innsjøen. Kinnene hans blomstret av fregner og den stripete badedrakten hang slappt ned over de magre bena. Han så kontemplativt på barna som plasket på grunna.
Jeg likte å se ham på den måten. Jeg setter pris på glimtene jeg får av min sønns ansikt i hans roligste øyeblikk.
Likevel var jeg litt selvbevisst både når det gjaldt stirringen og sentimentaliteten min. Jeg hadde tatt en personlighetstest flere dager før som en del av en personlig innsats mot selv forbedring og fant ut at min viktigste karakterstyrke var en «verdsetting av skjønnhet og fortreffelighet». Dette interesserte meg av to grunner. For det første er jeg like narsissistisk som den neste fyren og elsker å høre meg selv beskrevet. For det andre ga denne diagnosen – slik den var – en potensiell vei til lykke. Og jeg følte at jeg hadde falt etter på den fronten. Jeg trengte bare å få tid til skjønnhet og fortreffelighet. Lettere sagt enn gjort, selvfølgelig, men likevel gjennomførbart, spesielt på en solrik dag.
Personlighetstesten ble utviklet av VIA Institute on Character, som er dedikert til å hjelpe mennesker med å finne (og forskere utforske) karakterstyrker, som instituttet definerer som "kjerne evner til å tenke, føle og oppføre seg på måter som kan gi nytte for oss og andre." Jeg fant VIA Institute gjennom Yale professor Laurie Santos nettkurs om trivsel. Hun forklarte at ideen med å forstå karakterstyrkene dine er å bidra til å øke velvære ved å delta i aktiviteter som støtter disse styrkene.
VIA-instituttets psykometriske personlighetstest kategoriserer mennesker etter 24 karakterstyrker, som inkluderer nysgjerrighet, ærlighet, teamarbeid, klokskap, håp og, ganske merkelig, iver. Instituttet hevder at hver person har alle 24 styrker i ulike grader. Testen deres er designet for å teste ut hvilke som er mest fremtredende i vår personlighet.
Etter testen oppdaget jeg at mine topp fem egenskaper var verdsettelse av skjønnhet og fortreffelighet, kjærlighet til læring, rettferdighet, kreativitet og humor. Greit nok. Jeg liker bøker og vitser og progressiv lovgivning.
Professor Santos foreslår at alle gjør én ting hver dag relatert til deres styrker for å jage etter lykken. Så jeg tok meg tid til å nyte, og lære om, fuglene utenfor kontorvinduet mitt og skrev et dikt og lærte en vits og ga en liten donasjon til en veldedig organisasjon som fremmer rettferdig lønn. På slutten av uken følte jeg meg lykkeligere. Men jeg følte også at disse tingene var noe av en fjerning fra hverdagen min. Jeg publiserer ikke en poesibok eller en guide til fuglene i Ohio med det første. Hvordan, lurte jeg på, kunne jeg integrere denne kraftige tankeøvelsen i livet mitt som forelder? Tross alt brukte jeg mesteparten av fritiden min med barna mine eller på å bekymre meg for barna mine. Kan jeg forbedre forholdet mitt til dem ved å fokusere på min opplevelse av det forholdet?
Jeg startet med humor. Det virket som det enkleste. Tross alt elsker barna mine en god spøk og jeg bestemte meg for å begynne å forplikte dem. Jeg startet lavbryn til middag en kveld.
"Hva tid går alligatoren til tannlegen?" Jeg spurte. Etter å ha mottatt et uinteressert grynt fra barna mine, slo jeg dem med punchline: «Tannsår!»
Min 7-åring hylte. Barnehagen min så tomt på meg. "Jeg forstår det ikke," sa han, noe som betydde at vi måtte forklare ham tiden, noe han så vidt begynner å forstå.
Men så gikk det opp for meg at dette var feil tilnærming. Jeg brukte humor på barna mine i stedet for å sette pris på humoren deres. Så jeg endret taktikk. Jeg ba dem fortelle meg vitser.
"Hvorfor dro elefanten til legen?" spurte barnehagen min. "Fordi han hadde elefantbajs og prutter." Han lo ukontrollert. Jeg lo også. Ikke fordi vitsen var morsom - selv om den ikke er morsom - men fordi han er morsom, et faktum jeg altfor ofte tar for gitt. Da jeg begynte å tune inn på dumheten hans og ta hensyn. Jeg begynte å smile mer til ham.
Så hva med kjærligheten til å lære? Jeg prøvde å tenke på hvordan jeg skulle bringe dette inn i forholdet mitt til barna mine. Så skjønte jeg at det var på en måte bakt inn i eksperimentet. Og ja, det høres kanskje ut som en politimann, men det er det virkelig ikke. Eksperimentering er avgjørende for læring. Prosessen hjalp meg å se barna mine og meg selv annerledes, og det gjorde meg glad.
Vi var to for to.
Kreativitet kom like lett. Barna mine tegner og bygger alltid. De spurte meg ofte om å bli med, og jeg, oftere enn ikke, avslår. Så jeg sluttet å nekte og begynte å samarbeide. En ettermiddag jobbet jeg sammen med sønnen min i barnehagen på en samarbeidstegning. Det som dukket opp var et skummelt tremonster. Den hadde gripende hender og virvlende røtter. Barnet mitt ga ham sprø, snurrete øyne og en gapende, skarptennet munn. Det var rart og fantastisk og et produkt av begges sinn. Og mer enn det snakket vi underveis i prosessen: om hva vi likte og ikke gjorde, om trær og røtter og monstre.
Dette gjorde meg fryktelig glad. Nesten pinlig fornøyd.
Rettferdigheten kom vanskeligere. Jeg tenkte at jeg ville spille for denne styrken ved å lære barna mine å være rettferdige mot hverandre. Hver gang de sloss eller kranglet som brødre, har jeg snakket med dem om rettferdighet. Det irriterte dem. Det irriterte meg. Jeg kom ingen vei.
Jeg prøvde å skylde dette på barnas oppførsel. Hvordan kan jeg være en munter fyr når de slåss og gråter og smeller dører og sutrer? Men jeg vet også at måten barna mine oppfører seg på er typisk for deres alder og omstendigheter. Det var urettferdig å forvente bedre. Jeg måtte bare roe meg ned. Jeg måtte håndheve den roen som en rettferdighetshandling og se om det ville ta. Det gjorde det.
Og så går vi tilbake til stranden. Et perfekt øyeblikk Sollys. Vann. Gutten min. Og lykke.
Varte det? Nei. Senere på kvelden slengte jeg ned en tallerken i sinne mens jeg vurderte haugen med oppvask jeg måtte vaske. Men det er en misforståelse om at lykke må være konstant. Det gjør det ikke. Konstant lykke er en form for galskap. Livet er bygget på et spekter av følelser, hver av dem farger øyeblikkene våre med sin spesielle fargetone. Men hvis jeg så tilbake på eksperimentet, kunne jeg se at lykke farget dagene mer enn tristhet, sinne eller frustrasjon. Det var en forandring.
Tror jeg det er noen spesiell magi til VIA Institutes karakterstyrker? Nei. Men de gjorde meg mer oppmerksom på hva jeg synes er oppbyggelig i livet. Og å leve på en måte som jeg aktivt prøvde å øke disse øyeblikkene med oppbyggelse, hadde effekten av å gjøre livet mye mer behagelig.
Så jeg vil holde listen over karakterstyrker tilgjengelig. Og kanskje, når guttene mine er gamle nok, finner vi ut deres.
