I de tidlige dagene av pandemien, vitser om en coronavirus babyboom florerer - sikkert alt dette påtvungne hjemmesamværet ville bety et hopp i fødselsraten og en stor sprettende ny kohort av "karantener" rundt 2034, ikke sant? Men en nylig rapport fra Brookings Institute tegner et helt annet bilde: Covid-19 akselererer faktisk en tiår lang nedgang i Amerikansk fødselsrate. Og dette vil ha langvarige effekter på landet vårt slik vi kjenner det.
Intense, forbigående hendelser som strømbrudd og passerende orkaner kan, i det minste anekdotisk, resultere i en mini babyboom ni måneder senere. Men usikkerheten som gjennomsyrer alle aspekter av livet under en epidemi eller en finanskrise fører nesten alltid til en nedgang i fruktbarheten ettersom familier revurderer planene sine for fremtiden.
I forsøket på å måle hva dobbeltslaget av pandemisk angst og økonomiske vanskeligheter vil bety for fødselsraten, har Brookings-økonomene Melissa Kearney og Philip Levin analyserte data fra to historiske katastrofer: Spanskesyken i 1918, som krevde rundt 675 000 amerikanske liv, og den store resesjonen i 2007–2009. Under Spanskesyken falt fødselstallene dramatisk hver gang dødeligheten økte, noe som nesten speilet hverandre perfekt. I den store resesjonen var fruktbarhet så høyt korrelert med arbeidsledighet at for hver prosent økning i arbeidsledighet fant de et fall på 1,4 prosent i fødselsraten. For oss, i 2021, summerer alle disse beregningene seg til 300 000 til 500 000 færre fødsler. Det er på toppen av den jevne nedgangen vi har sett siden den store resesjonen, med 400 000 til 500 000 færre fødsler årlig.
I fjor, med nesten halvparten av alle fylker USA rapporterte flere dødsfall enn fødsler, og nådde den laveste veksten på et århundre. Historisk sett har befolkningsveksten i USA blitt næret og beskyttet av en sunn tilstrømning av innvandrere, som har bosatt seg og stiftet familier her. Men også innvandringen har vært på historisk lavpunkt siden administrasjonsskiftet. (EN fersk folketellingsrapport spill ut tre forskjellige immigrasjonsscenarier - ved null immigrasjon stopper amerikansk befolkningsvekst opp innen 2035 og begynner å falle i nedgang.)
Så hva betyr det for økonomien når det er et dramatisk fall i fødselsraten?
"Det er en ringvirkning," sier Kenneth M. Johnson, professor i sosiologi og seniordemograf ved Carsey School of Public Policy ved University of New Hampshire. Fødeavdelingene er mindre travle, og har i noen tilfeller stengt. Og alle bransjene som henvender seg til små barn, fra produsentene av barnemat og bleier til leketøysbutikker, er berørt. "Det er færre barnehagebarn hvert år enn det ville ha vært, og det vil bølge opp til slutt til høyskoler og universiteter, og til slutt inn i arbeidsstyrken," legger Johnson til. Og selvfølgelig, når større, eldre årskull går av med pensjon, byrden med å støtte dem vil falle på en stadig mindre befolkning av unge yrkesaktive.
Hvis pandemien fortsetter og den økonomiske situasjonen forverres, vil disse krusningene reise videre og ha mer varige effekter på hvor vi bor, enten vi har barn eller ikke, og hvis vi gjør det, hvordan vi oppdrar dem.
"Hvis USA etter alle disse årene med redusert fødselsrate går inn i en brattere fruktbarhetsnedgang, snakker du nå om færre babyer i 15 år, kanskje," sier Johnson. «Du snakker nesten om en generasjon som vil bli mindre. Det vil ha en ringvirkning hele veien opp gjennom økonomien etter hvert som det oppstår. Og det betyr at familiedannelsen sannsynligvis vil bremses, og at par ikke vil gifte seg så tidlig eller så mye.»
USA har aldri opplevd noe lignende. Det nærmeste en endring i familiestørrelse av denne størrelsesorden, sier Johnson, ville ha vært babyboomen. Da babyboomerne ble myndige på slutten av 1960- og begynnelsen av 1970-tallet, forsinket de å få barn, og "Delvis som et resultat gikk flere kvinner på college og hadde flere muligheter i arbeidsstyrken," han sier. "Det var en ganske betydelig strukturell endring i USA."
I den store pandemien, med familier låst sammen, påvirker disse alternativkostnadene også menn. På kort sikt har familier omformet seg selv, ettersom menn og kvinner begge sliter med å balansere hjemmeundervisningsbarn med å jobbe heltid. "Par eller partnere er nødt til å ta tak i denne skiftende dynamikken, ikke bare i fødende men også i barneoppdragelsen, sier Johnson.
Fødsels- og dødsrater er ikke de eneste kreftene som former vår befolkning og familieliv. "Vi har allerede sett at immigrasjonen har blitt dramatisk bremset," sier Johnson. "Jeg mener, hvis du ikke engang kan krysse den kanadisk-amerikanske grensen, forestill deg hvordan det kommer til å være for noen andre som prøver å komme til USA. Men hva vil det bety for migrasjon i USA?»
Før koronaviruset mistet stater som Massachusetts og New York befolkning til stater som North Carolina og Nevada. "Så nå kommer den store pandemien," sier Johnson, "hva kommer den til å gjøre med migrasjonsmønstrene? Er det mer sannsynlig at folk blir på plass? Det har betydelige implikasjoner for forskjellige deler av landet i forskjellige deler av økonomien."
Noen av disse skiftene skjer allerede, men bare tiden vil vise om de blir permanente. EN undersøkelse publisert denne uken av Pew Research Foundation fant at 22 prosent av amerikanske voksne hadde flyttet eller visste om noen som hadde flyttet som svar på pandemi: Det er millioner av amerikanere som flytter på grunn av Covid-19-utbruddet - studenter som vender hjem fra lukkede campus, eldre foreldre flytte nærmere (eller inn med) sine voksne barn og barnebarn, og familier som forlater områder de anser som mindre trygge eller ikke lenger har råd til etter å ha mistet inntekt.
I møte med epidemiologisk og økonomisk usikkerhet, er det en sterk drivkraft til å gå ned i sikkerhet, vente og se. Men selv for foreldre som har alternativer åpne for dem, er det massivt kompliserte avveininger.
"Kjernebyene kan føles mer stabile," bemerker Johnson, "de har de store sykehusene og tilgang til flere ressurser. På den annen side, hvis du er bekymret for barna dine - hvor skal de leke, og hva slags plass er du kommer til å være i — det kan gjøre forstedene og i noen tilfeller mindre steder litt lenger ut attraktivt."
"Det kommer til å bli en veldig dynamisk tid med mange forskjellige ting i bevegelse," sier Johnson. "Jeg beklager at så mange demografiske fenomener gir oss en sjanse til å se endring under så vanskelige omstendigheter, men dette er tidene da samfunnet endrer seg."
