Når spedbarn føler seg usikre – enten på grunn av den normale inkonsekvensen til utslitte arbeidende foreldre eller genuint farlige og skremmende omstendigheter – kan konsekvensene bli lumske. Deres underliggende følelser og emosjonelle reaksjoner reflektere den usikkerheten, med barnet som ikke har noe spesifikt minne om hvorfor, selv i voksen alder.
Tilbakekalling, eller evnen til å huske en spesifikk hendelse godt nok til å relatere den til andre, gjør det ikke utvikle seg til tre eller fire års alder, men spedbarn danner fortsatt minner fra det øyeblikket de ble fødsel. Selvfølgelig gjør de det; mengden læring de oppnår i deres to første årene er en ganske god demonstrasjon av det. Disse minnene kan imidlertid ikke gjenkalles, fordi hjernen ikke har utviklet seg nok. I stedet er disse minnene implisitte, en slags grunnlinje som påvirker påfølgende hjerneutvikling som språk og emosjonelle reaksjoner på stress. Alle minner påvirker atferd – det er det læring er – men frykt, nød og frustrasjon i spedbarnsalderen kan ha en langsiktig innvirkning på psykologisk utvikling.
«Hvis barnet er for mye frustrert … slik at barnet aldri dikterer når de får mat, når de blir klemt, når de er tørre … da barnets toleranse for frustrasjon kan bli svekket," forklarer Gemma Marangoni Ainslie, PhD, en privatpraktiserende lege i Austin, Texas, og et fakultetsmedlem ved Center of Psychoanalytic Studier. "Og du vil se det nedover veien - du vil sikkert se det på skolen, du vil se det i form av mellommenneskelige lekeplasser, vil du se det i form av mer enn typisk energisk avvisning av en høy stol."
Det er fordi minnene er bygget funksjonelt i stedet for som solide bilder som skal gjenkalles senere. På grunn av det er det ingenting et barn kan peke på som en årsak til deres korte temperament. Det er noe som ikke skjer før et barn er i stand til å kommunisere verbalt, som kommer med en rekke andre utøvende funksjoner. Men disse funksjonene gjør også eksponering for skremmende bilder eller opplevelser litt lettere å håndtere.
Barn i skolealder kan husk et skremmende bilde eller erfaring godt nok til å snakke om det, noe som betyr at de kan snakke om det med foreldrene. Og foreldre kan veilede barn når de prøver å finne ut hva de har sett i sin egen erfaringspool. De trenger ikke å kjenne nyansen til Beaufort-vindstyrkeskalaen, dinosaurens anatomi eller internasjonal politikk. Alt de trenger er alderstilpasset kontekst og trygghet fra foreldrene.
"Du kan fortelle en historie som gir sann, veridisk informasjon, men gjør den aldersegnet, på deres forståelsesnivå," forklarer Ainslie. «Alle slags bilder oppfordrer foreldrene til å oversette for barnet. Da vil minnene deres bli satt i sammenheng med hva forelderen tilbyr om det bildet.»
Et skolebarn er kanskje ikke traumatisert i det hele tatt av skumle bilder, faktisk. Langsiktig emosjonell stabilitet kan bestemmes lenge før tilbakekalling er mulig. Det avhenger av de spesielle opplevelsene av spedbarnsalderen. Et spedbarn som føler seg tilstrekkelig trygg – med nok næring, nok søvn og nok stimulering lett tilgjengelig på hans eller hennes timeplan – kanskje ikke anser noe bilde som spesielt traumatisk eller overveldende.
Foreldre trenger å være portvoktere for det barna deres ser. Men hvis de også er flittige, oppmerksomme og følelsesmessig stabile i barnets spede barndom, vil det barnet ha en bedre sjanse til å takle det de opplever senere i livet.
