Høyre er stort sett fornøyd med tilstanden til den amerikanske økonomien. President Trump elsker spesielt å ta stilling til jobbtallene for å støtte sin økonomiske agenda. Og det har han rett til. Tross alt, den arbeidsledighet er i kjelleren på lavt 3 prosent, ikke sant? Vel, det er et problem med det nummeret. Det teller nemlig ikke foreldre som velger bort arbeid for å oppdra barn og unngå barnepasskostnader, som kan utgjøre nesten 30 prosent av et pars inntekt.
Helt enkelt er ledighetsraten antall personer som er arbeidsledige i prosent av det totale antallet personer i arbeidsstyrken. Arbeidsstyrken er summen av personer som er sysselsatte eller arbeidsledige og som har lyst og evne til å arbeide. Viktigere, det er mennesker som ikke regnes med i arbeidsledigheten - mange med god grunn. Pensjonerte personer telles for eksempel ikke. Det er fornuftig siden de lever av pensjonsopptjening og ikke trenger å jobbe. Studenter telles heller ikke, siden de har valgt bort arbeid for å lære i håp om bedre muligheter. Personer som ikke kan jobbe på grunn av sykdom regnes heller ikke med.
Foreldre som har valgt bort arbeid på grunn av familieforpliktelser telles heller ikke med. Det ville være fornuftig i et samfunn der det med rimelighet kan antas å være et valg. Dessverre gir det ikke mening i et samfunn der økonomi tvinger folk som ønsker å jobbe hjemme i kjølvannet av et barns fødsel. Så lenge barnepasskostnader tvinger amerikanske foreldre til å bli hjemme, vil forestillingen om at høy sysselsetting representerer en blomstrende økonomi forbli mistenkelig.
Faktum er at mange foreldre som bor hjemme med barn har blitt tvunget til å ta en vanskelig avgjørelse. De er langt mer som en annen gruppe som forblir utenfor arbeidsledighetstallet: motløse arbeidere. Motløse arbeidere er individer som ønsker å jobbe, har prøvd å finne arbeid og som har gitt opp. Hvis så mange som to tredjedeler av hjemmeværende foreldre er individer som ønsker å jobbe, har forsøkt å finne ansettelse som mer enn dekker barnepasskostnader, og som har gitt opp, er det en bekymringsfull parallell der.
Det er verdt å merke seg at de som har holdt seg utenfor arbeidsstyrken på grunn av familieforpliktelser er langt mer sannsynlig å være kvinner. Ifølge Bureau of Labor Statistics er bare 1,2 prosent av mennene utenfor arbeidsstyrken på grunn av familieforpliktelser, sammenlignet med 14,2 prosent av kvinnene. Og BLS anslår at arbeidsdeltakelsen for kvinner, som har falt siden 2008, vil fortsette å falle til tross for den økonomiske oppgangen.
Hva dette til syvende og sist betyr er at arbeidsledigheten ikke gjenspeiler de harde sannhetene til mange kvinner som har funnet det mer økonomisk gjennomførbart å utføre ubetalt barnearbeid hjemme i stedet for å delta i arbeidet makt. Legg disse kvinnene til arbeidsledigheten, og den vil sannsynligvis tikke høyere.
Denne barnepasspressen på amerikanske foreldre bør betraktes som en del av den viktigste økonomiske indikatoren. Tross alt står bedrifter over hele USA overfor mangel på arbeidere som muligens kan fylles av kvinner og menn, som rett og slett ikke har råd til å ta disse jobbene på grunn av barnepasskostnader. Dessverre stemmer det ikke med den typen økonomisk fortelling – bedriftshelse er lik økonomisk helse – amerikanere er gitt og har stort sett akseptert. Det faktum at middelklassefolk blir slått ut av arbeidsstyrken er vanskelig å forene med "blomstrende økonomi."
Hva er vitsen med at en forelder jobber, hvis det betyr at lønnen deres bare dekker barnepass de trenger fordi de jobber. Det er en brutal catch-22. Det er ofte mer fornuftig å være hjemme med barnet. Da kan i det minste en forelder se og pleie barnet sitt. Men dette er bare mulig hvis den gjenværende inntekten i husholdningen kan tjene nok penger til å forsørge en familie - et stadig vanskeligere spørsmål ettersom lønningene forblir stillestående til tross for lav arbeidsledighet.
Jada, det er hyggelig å se dagens sysselsettingstall og blomstrende økonomi som et godt tegn. For mange er det det. Men så lenge barnepasskostnadene konspirerer for å holde foreldrene hjemme, vil arbeidsledigheten fortsette å være en unøyaktig indikator på den økonomiske virkeligheten til amerikanske familier.
