Min kone og jeg mistet vårt første barn på grunn av en hjernesykdom. År senere, da vi hadde tre friske barn av våre egne, så vi mange barn rundt oss som led misbruke og omsorgssvikt samt barn som var blitt forlatt. Vi tenkte: «Vi mistet vårt første barn. Hvordan kan vi hjelpe andre barn?»
I femten år nå har vi hatt over 50 barn som har kommet inn i hjemmet vårt. Vi hadde i gjennomsnitt ni barn i huset vårt om gangen i lang tid, men har hatt så mange som 11, fra så unge som 27 timer gamle til 18 år – og alt i mellom. Ett år hadde vi syv barn med bleier på jul.
Da jeg var lærer, så jeg behovet for fosterforeldre i klasserommet mitt hver dag. Femtifem prosent av barna i fosterhjem vil slutte på skolen før de eldes ut av systemet. Seksti-fem prosent vil ende opp som hjemløse, og 75 prosent vil havne i fengsel. Syklusen vil bare gjenta seg for neste generasjon. To av de tre barna jeg har adoptert, deres foreldre og besteforeldre var alle i fosterhjem. Det var da jeg visste at fosterhjem kunne være måten vi hjelper.
Barna som kommer hjem til oss har vært utsatt for voldsomme overgrep og lider av store bekymringer. Så det er vanskelig for dem. De vil ikke være i huset vårt. De ønsker å reise tilbake til sitt eget hjem. Vår norm er ikke deres norm. Jeg er ikke deres far, min kone er ikke deres mor.
Vi hadde i gjennomsnitt ni barn i huset vårt om gangen i lang tid, men har hatt så mange som 11, fra så unge som 27 timer gamle til 18 år – og alt i mellom.
Vi prøver å gi disse barna stabilitet og trygghet, men viktigst av alt, vi gir dem det de trenger mest, som er for noen til å si, "Jeg vil elske deg betingelsesløst," fordi vi kan være de aller første menneskene noensinne som elsket dem i en sunn mote. Hvert barn trenger å høre «Jeg elsker deg» en gang om dagen fra foreldrene sine. Hvis de ikke hører det, kommer de til å gå et annet sted og lete etter det.
Mange barn i fosterhjem har aldri hatt bursdag. Ingen har fortalt dem «Gratulerer med dagen» eller «god jul». Jeg har fått barn til mitt eget hjem som var fem år gamle og ikke kunne snakke fordi ingen lærte dem. Vi hadde en 10-åring som aldri hadde feiret bursdagen sin før.
På grunn av dette er bursdager ganske store i huset vårt. Vi går bare langt over bord på dem. Vi våkner på bursdagsmorgen og alle går til bursdagsbarnets rom og bringer dem favorittblandingen, gaver og synger dem gratulerer med dagen. Senere, etter skolen, har vi stor fest, og de får velge sitt favorittmåltid. Ferier er like store, for disse barna vil kanskje aldri oppleve det igjen. Du deler tradisjoner og lage minner.
Det handler om å være en konsekvent ting i livet deres. De trenger at jeg fortsetter å forsikre dem om at de kommer til å være trygge. At smerten de har gått gjennom er over. Og at vi er der for å beskytte dem og elske dem. Det tar tid for et barn å forstå det og deretter stole på det.
Jeg tuller med at jeg går på jobb for å hvile. Når du kommer hjem har du alt av matlaging, rengjøring, klesvask, lekser, bading, hjelp med alt annet - å ta barna til legebesøk, til besøk hos fødende foreldre, til retten høringer.
Når fosterforholdet avsluttes, er det vanskelig for alle. Det er vanskelig for barnet, for her er jeg og sier til barnet: "Jeg elsker deg, jeg vil elske deg for alltid. Jeg er her for deg." Så går de tilbake til et miljø der jeg ikke er der for dem.
Dessverre har jeg ikke et forhold til de fleste barna etter at de forlater hjemmet vårt. For noen av de fødende foreldrene representerer jeg en del av livet deres som de ikke ønsker å erkjenne, de vil ikke huske, de ikke vil tenke på. De ønsker å glemme.
Når fosterforholdet avsluttes, er det vanskelig for alle. Det er vanskelig for barnet fordi her er jeg og sier til barnet: "Jeg elsker deg, jeg vil elske deg for alltid. Jeg er her for deg." Så går de tilbake til et miljø der jeg ikke er der for dem. Ordene mine kan virke tomme. Det er veldig vanskelig for min kone og meg. Vi har sagt så mange ganger, når et barn forlater huset vårt, "Vi kommer ikke til å gjøre det lenger," fordi det gjør så vondt. Men så når den telefonen kommer og du hører historien om et barn som er i en slik nød, må du si ja.
Jeg er på en nasjonal kampanje kalt Foster 10k, hvor jeg prøver å rekruttere 10 000 nye fosterforeldre innen år 2020. Jeg åpner opp et bolighjem for gutter i fosterhjem kalt «Aldri for sent», for gutter i alderen 10-18 år som ikke har noe sted å bo. Systemet er bare så overfylt.
Jeg hadde aldri forventet å bli fosterforeldre. Jeg forventet aldri å ta doktorgraden min, skrive bøker, adoptere barn, åpne et gruppehjem. Så mange mennesker sier at de ikke vet hvordan de kan gjøre en forskjell i verden. Jeg sier til dem: "Du kan gjøre det ett barn om gangen."
-Som fortalt til Lizzy Francis
John DeGarmo er forfatter av flere fosterhjemsbøker, inkludert den nye boken Tro og fosteromsorg: Hvordan vi påvirker Guds rike, opplæringsboken Foster Parenting Manual: En praktisk veiledning for å skape et kjærlig, trygt og stabilt hjem, samt fosterhjemsbarneboka A Different Home: A New Foster Child's Story. Han er direktør for Foster Care Institute og fungerer som konsulent for fosterhjemsbyråer og juridiske byråer over hele USA.
