Forestillingen om å ha en "bedre halvdel” er like problematisk som det er utbredt. Har en romantisk partnerskap der en person er ansvarlig for den andres evne til å nå sitt fulle potensial tyder på at individer ikke effektivt kan nå sine mål uten en varm kropp som sover ved siden av dem. Denne definisjonen av den bedre halvdelen er en oppskrift på medavhengighet — hvor én partner ofrer alt for, og ender opp definert av forholdet deres. I stedet presser samfunnsforskere par til å sikte på gjensidig gjensidig avhengighet, noe som betyr at ingen er avhengig av den andre for sine mål, men begge hjelper den andre å oppnå dem. Det er en ganske svimlende definisjon, og en grunn til at eksperter har kommet opp med en ryddig og ryddig betegnelse for den: Michelangelo-fenomen, der partnere ikke skaper storhet ut av ingenting, men "skulpturer" det som allerede er der. Og det er slik en partner kan få frem det beste i deg - ingen ofre er nødvendig.
"Michelangelo skapte skulpturer av stein, men følte at det var viktig å ikke påtvinge steinen hans perspektiv," forteller Marisa Cohen, en psykologiprofessor og relasjonscoach.
Michelangelo-effekten stammer fra teorien om gjensidig avhengighet i psykologi, som sier at alle relasjoner er en gjensidig utveksling og kostnader og fordeler. De beste relasjonene er forbundet med større gevinster og de dårligste relasjonene til betydelige tap, ifølge teorien, og begge ektefellene ofrer for den andre som er sammenlignbare. Ved å gjøre dette gir partnere seg selv et forsprang på enkeltpersoner. Forskning viser at folk som rapporterer høyere nivåer av forholdstilfredshet, er mer sannsynlig å møte målene de setter, og andre studier indikerer at det å ha en samvittighetsfull ektefelle forutsier karriere suksess.
Mens gjensidig avhengighet høres mye ut som medavhengighet på overflaten, har de to vesentlige forskjeller. Interavhengige relasjoner muliggjør individuell vekst gjennom balanse, mens medavhengige hindrer det med mangel på det. For eksempel, hvis noen ønsker å starte en bedrift og de er i et medavhengig ekteskap, vil de sannsynligvis også være det utmattet av kravene fra ektefellen og stress i forholdet deres til å underholde den ideen, enn si utføre den. Men i et sunt, gjensidig avhengig forhold vil en person ha støtte fra en oppofrende ektefelle for å hjelpe til med å oppnå dette målet, og det vil bli gjengjeldt for å hjelpe dem å nå sitt eget potensial. Gjensidig avhengighet er i utgangspunktet hvordan psykologer snakker om å være en god lagkamerat - de som har laget flest skårer, er også flinke til å gi assists.
Forskjellen mellom medavhengighet og gjensidig avhengighet kommer ned til relasjonstilfredshet, relasjonsbekreftelse og sikker tilknytning, sier Weltfreid. Hvis par generelt er lykkelige i forholdet og ikke er livredde for at den andre skal forlate, eller ikke setter en fot utenfor døren selv, blir gjensidig avhengighet stadig mer sannsynlig. Trygghet i relasjoner tar tid å bygge, noe som tyder på at Michelangelo-fenomenet kan være kraftigere i langsiktige relasjoner. Likevel, siden effekten er drevet av variabler som svinger, som relasjonstilfredshet og partnerbekreftelse, krever det arbeid å opprettholde over tid. Så det er ikke så enkelt som å si at en god ektefelle gjør noen bedre. De må gjengjelde for at Michelangelo skal dukke opp.
"I sunne gjensidig avhengige relasjoner er begge partnere i stand til å opprettholde sin autonomi samtidig som de er avhengige av hverandre for omsorg, støtte og pleie av ambisjonene sine," sier Weltfreid. "Michelangelo-fenomenet oppstår når partnere påvirker hverandre i retning av deres ideelle jeg."
