Utrata dziecka może być najgorszą traumą, jakiej może doświadczyć człowiek. Chociaż to nie jest strasznie wspólne doświadczenie w Stanach Zjednoczonych — około 10 000 dzieci w wieku od 1 do 14 lat zmarło w 2018 r. — przerażający potencjał śmiertelności wśród dzieci jest ogromny. I choć uspokajające, liczby pokazują również, dlaczego utrata dziecka przynosi tyle smutku i dlaczego jest tak przerażona, tak bolesna i tak napiętnowana.
„Śmierć dziecka jest uważana za najgorszy stresor, przez który może przejść dana osoba” — mówi Debora Carr, przewodniczący wydziału socjologii na Uniwersytecie w Bostonie. „Rodzice i ojcowie w szczególności czują się odpowiedzialni za dobro dziecka. Więc kiedy tracą dziecko, tracą nie tylko osobę, którą kochali. Tracą także lata obietnic, na które czekali.
Chociaż rodzice opłakujący utratę dziecka pod wieloma względami doświadczają klasyczne odpowiedzi na żal — zwykła bateria psychologicznych, biologicznych i społecznych reperkusji — istnieje wiele wyjątkowych wyzwań. Trauma jest często bardziej intensywna, wspomnienia i nadzieje trudniej porzucić. W związku z tym proces żałoby jest dłuższy, a możliwość nawrotu lub prawie stałego urazu jest znacznie większa.
„Śmierć dziecka niesie ze sobą szereg różnych i ciągłych wyzwań dla jednostki i rodziny. Codzienne pytania, takie jak „Ile masz dzieci?”, mogą wywołać intensywny niepokój” — wyjaśnia. Fiona MacCullum, profesor na Uniwersytecie Queensland. „Niektórzy ludzie znajdują sposoby na życie ze stratą. Inni walczą o znalezienie sensu życia”.
Skutki biologiczne: jak śmierć dziecka zmienia ciało rodzica
W 2018 roku Frank Infurna i koledzy spojrzał na ogólny stan zdrowia i funkcjonowanie fizyczne 461 rodziców, którzy stracili dzieci w ciągu 13 lat. „Zaobserwowaliśmy pewien spadek, po którym nastąpiło ogólne odbicie lub ożywienie w miarę upływu czasu” Infurna, który bada odporność na główne stresory na Uniwersytecie Stanowym Arizony, powiedział: Ojcowski. Funkcjonowanie fizyczne koncentrowało się na zdolności do wykonywania różnych codziennych zadań i „nie widzieliśmy w tym zbyt wielu zmian”, wspomina Infurna. Ale kiedy przejrzał raporty rodziców pogrążonych w żałobie – czy czuli, że często chorują, czy też spodziewają się poprawy lub pogorszenia stanu ich zdrowia – znalazł gorsze postrzeganie zdrowia.
Podobnie jak w przypadku wszystkich głównych reakcji na żal, uraz psychiczny związany z utratą dziecka może wywołać objawy fizyczne, w tym bóle brzucha, skurcze mięśni, bóle głowy, a nawet zespół jelita drażliwego. Garść studiów odkryli słabsze powiązania między nierozwiązanym żalem a zaburzeniami odporności, rakiem i długoterminowe zmiany genetyczne na poziomie komórkowym.
Jednym z zaskakujących skutków, często obserwowanym wśród rodziców opłakujących utratę dziecka, jest zespół złamanego serca – stan, który wygląda dziwnie jak podręcznikowy zawał serca. Objawy obejmują „zmiażdżenie klatki piersiowej, ból, uniesienie odcinka ST w elektrokardiografii i podwyższone markery enzymów sercowych w wynikach laboratoryjnych” – mówi Fuller. powołując się na jej wcześniej napisaną pracę na ten temat. „W reakcji na stres emocjonalny lub fizyczny naturalną reakcją organizmu jest uwalnianie katecholamin, znanych również jako hormony stresu, które tymczasowo ogłuszają mięsień sercowy”.
Przewlekły stres może nawet wpływać na funkcjonowanie mózgu, ponieważ istnieje długotrwała ekspozycja na hormon stresu, kortyzol związane ze śmiercią komórek mózgowych. I w okrutnym zakręcie neurobiologii, regiony mózgu odpowiedzialne za przetwarzanie żalu, tak jak kora tylnego zakrętu obręczy, kora czołowa i móżdżek są również zaangażowane w regulację apetytu i snu. To może wyjaśniać, dlaczego po stracie rodzice cierpią na zaburzenia jedzenia i snu.
“Istnieje wiele, wiele badań, w których przyjrzano się trwającym skutkom zdrowotnym wysokiego poziomu przewlekłego stresu.” dr Gail Saltzpsychiatra z nowojorskiego Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, powiedział: Ojcowski. „A kiedy patrzysz na listy stresujących wydarzeń życiowych, to jest na górze”.
Skutki psychologiczne: jak trauma utraty dziecka szkodzi psychice
Skutki tej tragedii nie są wyłącznie biologiczne. Co ciekawe jednak, bardzo niewiele badań zagłębiło się w koszmar śmierci dziecka. Większość badań dotyczących psychologicznej reakcji na śmierć skupia się na utracie współmałżonka lub rodzica. Przypuszczalnie wynika to po części z trudności w znalezieniu przedmiotów do badań, a także z potencjalnej trudności w rekrutacji uczestników w jakiejkolwiek formie podłużnej.
„Chociaż nastąpił znaczny postęp w naszym naukowym zrozumieniu żałoby, przed nami długa droga” – mówi MacCullum.
Nie znaczy to, że nie mamy literatury. Jedno badanie 2015 z 2512 osób dorosłych w żałobie (z których wielu opłakiwało utratę dziecka) nie znalazło żadnych dowodów na depresję u 68 procent ankietowanych wkrótce po tragedii. Około 11 procent początkowo cierpiało na depresję, ale poprawiło się; około 7 procent miało objawy depresji przed utratą, które nie ustępowały. U 13% osób pogrążonych w żałobie przewlekły smutek i depresja kliniczna pojawiły się dopiero wtedy, gdy ich życie zostało wywrócone do góry nogami. (Jeśli te liczby wydają się niskie, warto pamiętać, że całkowicie można być głęboko smutnym bez popadania w depresję).
Niestety, badania sugerują, że szkody psychiczne spowodowane śmiercią dziecka często nie goją się z czasem. Jedno badanie z 2008 r. stwierdzili, że nawet 18 lat po stracie dziecka rodzice w żałobie zgłosili „więcej objawów depresji, gorsze samopoczucie i więcej problemów zdrowotnych oraz większe prawdopodobieństwo wystąpienia epizodu depresyjnego i rozpad małżeństwa”. Chociaż niektórzy rodzice poprawili się, „wychodzenie z żalu… nie było związane z ilością czasu od śmierci”.
„W pierwszym roku po stracie młodszego dziecka rodzic jest narażony na zwiększone ryzyko samobójstwa i wszystkiego, od ciężkiej depresji po powikłany żal” – mówi Saltz. Żałoba powikłana różni się od oczekiwanej, normalnej żałoby tym, że „są bardziej nasilone objawy, na przemian z pozornie bez objawów — drętwienie — co potencjalnie upośledza ich zdolność do funkcjonować."
„Rodzic, który rozpacza bez żadnych poważnych komplikacji, takich jak myśli samobójcze lub zachowania samookaleczające, byłby najlepszym scenariuszem” – mówi Dr Kirsten Fuller, lekarz i pisarz kliniczny dla ośrodków leczniczych Center of Discovery. „Najgorsze scenariusze to doświadczanie tendencji samobójczych, psychozy lub rozwój zaburzeń zdrowia psychicznego lub zaburzeń odżywiania”.
Predyktory: jak wiek dziecka i inne czynniki wpływają na pogrążonych w żałobie rodziców
Kilka badań próbowało wskazać kluczowe czynniki, które wpływają na to, jak dobrze rodzice przystosowują się po utracie dziecka. Jedno badanie z 2005 r. odkryli, że wiek dziecka, przyczyna śmierci i liczba pozostałych dzieci były silnie powiązane z poziomem żałoby przejawianej przez rodziców, podczas gdy depresja była powiązana z płcią, przynależnością religijną i tym, czy osoba w żałobie szukała profesjonalisty Wsparcie. Kolejne badania ujawniły inne predyktory odpowiedzi o niższym żalu: silne poczucie celu w życiu i miał możliwość pożegnania.
„To zależy od psychologicznego charakteru rodzica, czy ma historię choroby psychicznej, jakie umiejętności radzenia sobie i jakie ma wsparcie społeczne” – mówi Saltz. Pewną rolę mogą też odgrywać czynniki zewnętrzne. Samobójstwo jest często trudniejsze, ale śmiertelna choroba może powodować nawracające urazy przez długi czas.
Saltz podejrzewa również, że płeć może być częścią układanki. „To niewątpliwie się zmieni, ale historycznie matki były głównymi opiekunkami i częściej miały swoją tożsamość pochłonięty byciem matkami”, wyjaśnia, dodając, że może to skutkować silniejszymi reakcjami wśród kobiet, które tracą dzieci.
Jednym z najistotniejszych predyktorów traumy jest wiek dziecka. Poronienia i urodzenie martwego dziecka są druzgocące i pogarsza fakt, że straty są często zmniejszane przez powszechne przekonanie, że płód nie jest w pełni ukształtowanym dzieckiem. Ale "czy jest tak niszczący jak śmierć dziecka, które żyje od wielu lat? Nie umniejszać tego doświadczenia, ale myślę, że nie” – mówi Carr.
Jednak po urodzeniu dziecka scenariusz się odwraca. Starsi dorośli, którzy przeżyli swoje dzieci, na ogół łatwiej sobie radzą niż rodzice, którzy tracą bardzo małe dzieci. „Wiek dziecka jest naprawdę ważny, ponieważ mówi to, co obiecuje” – mówi Carr. Kiedy umiera małe dziecko, ta obietnica umiera wraz z nimi: „ukończenie szkoły, wnuki, małżeństwa – to też jest stracone”.
Niemniej jednak nawet starsi dorośli mogą bardzo cierpieć po śmierci dorosłego dziecka. „Możesz spotkać kogoś, kto ma 75 lat, który traci 50-letnie dziecko, a to wciąż jest druzgocące” – mówi Carr. „Istnieje wiara w naturalny porządek. Rodzic powinien umrzeć pierwszy. Więc chociaż wiek ma znaczenie, starsi rodzice nadal są całkiem pozbawieni. Po prostu tracą mniej z tej długoterminowej obietnicy.
Skutki społeczne: jak utrata dziecka wzmacnia (lub rujnuje) rodziny
Poważne stresory życiowe w naturalny sposób odbijają się na małżeństwach. Ale rozwód w następstwie śmierci dziecka nie jest nieuniknione. „Naprawdę ważne jest podkreślenie, że śmierć dziecka nie zrujnuje małżeństwa” – mówi Carr. „Zazwyczaj małżeństwo z problemami jest gorsze, a silne małżeństwo – lepsze”. Kiedy mamy do czynienia z choroba lub uzależnienie, małżonkowie, którzy nie zgadzali się co do najlepszego sposobu leczenia, są szczególnie wysoko ryzyko. „Jeśli jeden z małżonków obwinia drugiego lub czuje, że drugi zrobił coś, aby przyspieszyć śmierć, jest to prawie coś, z czego nie można się wyleczyć”.
Istnieją również czynniki pozostające poza kontrolą pary, które mogą zepsuć lub uratować małżeństwo. “Smutek, trauma i depresja wpływać na zdolność do uczestniczenia we wszystkich znaczących relacjach” – mówi Saltz. „Ale widziałem pary, w których jest odwrotnie. Zbliżają się, wspierają się nawzajem. To jedyna osoba, która naprawdę może zrozumieć, jak się czujesz”.
Matki i ojcowie, którzy tracą dziecko, często muszą również zmagać się z ocalałym rodzeństwem. Ustalenie, jak wychowywać po stracie dziecka, jest wyjątkowym wyzwaniem. Również tutaj eksperci zgadzają się, że skutki zarówno dla dzieci, które przeżyły, jak i rodziców w dużej mierze zależą od stanu związku przed traumą. Śmierć może zarówno zjednoczyć rodzinę, jak i ją rozerwać.
W przypadku nieuleczalnie chorych dzieci istnieje szczególne ryzyko, że inne rodzeństwo może czuć się zaniedbane lub znaleźć zbyt wiele narzuconych im obowiązków, podczas gdy rodzice skupiają się wyłącznie na cierpieniu; dziecko. Chory dzieciak „będzie stale przyciągał więcej uwagi, ponieważ musi” – mówi Carr. „Czasami potrzeby innych dzieci nie są zaspokajane lub są traktowane jak mali dorośli, otrzymują więcej obowiązków lub oczekuje się, że zapewnią emocjonalne wsparcie rodzicom”.
„To może być dla nich naprawdę kłopotliwe. Albo może to być wzmacniające, ale trudne.”
Radzenie sobie: jak szukać pocieszenia po śmierci dziecka
Po śmierci dziecka osoby pozostawione mogą doświadczyć depresji, zmian biologicznych i neurologicznych oraz destabilizacji rodziny i małżeństwa. „Jeśli jesteś w takiej sytuacji, a to osłabia twoją zdolność do funkcjonowania, musisz szukać leczenia” – podkreśla Saltz. „Rodzice, którzy popadną w poważną depresję, nie będą mogli wychowywać innych dzieci ani być w małżeństwie. Psychoterapia może być pomocna i lek może też, przynajmniej na krótką metę”.
Najlepszą rzeczą, jaką mogą zrobić przyjaciele i bliscy pogrążonych w żałobie rodziców, jest bycie obecnym, dostępnym i wspierającym. Jeśli pogrążeni w żałobie mówią o samobójstwie, zabierz ich na pogotowie; jeśli sytuacja jest mniej straszna, ale smutek nie ustępuje z czasem, pomóż im umówić się na rozmowę z profesjonalistą lub udać się do grupy samopomocy z innymi rodzicami w żałobie. Ponieważ nawet najbardziej wrażliwe dusze rzadko są przystosowane do pomocy rodzicom w radzeniu sobie z utratą tej wielkości – i bez względu na to, jak bardzo się starasz, raczej nie zrozumiesz.
W tym miejscu naprawdę widać wartość grupy samopomocy. „Jedyną rzeczą, której ludzie, którzy stracili dziecko, nienawidzą słyszeć od innych, jest „Wiem, przez co przechodzisz” – mówi Carr. „Nie mogą wiedzieć”.
