Ameriška družina se je v zadnjem pol stoletja korenito spremenila – z močnim porastom ločitev, samohranilci, neporočeni starši in vrste tistih, ki se niso nikoli poročili. Tej demografski preobrazbi dodajajo upadanje rodnosti, asortativno parjenje in propad zakonskih zvez med revnimi in Američani delavskega razreda, milijoni mladih odraslih, ki živijo s starši, medrasni in medetnični pari, geji starši in medgeneracijski gospodinjstev. Dejansko bi se popotniku v času iz časov »Oče zna najbolje« zdela današnja družinska pokrajina nerazumljiva.
Težave, kot so ločitev, samohranilci in neporočeni oz »krhke« družine, njihovi učinki na otroke (in odrasle) so bili obsežno preučeni in komentirani, splošno znano pa je, da na milijone otrok živi brez očetov (več kot ena četrtina).
Kljub zavedanju o problemih množičnega zapora pa je bilo dva in pol milijona mladoletnih otrok, katerih očetje so v zaporu ali zaporu ali skoraj 10 milijonov otrok, katerih očetje so bili v nekem trenutku v otroštvu zaprti. Osupljiv vsak deveti afroameriški otrok ima starša v zaporu.
Prav tako razprave o »odsotnih« očetih redko ugotavljajo, da je več kot deset odstotkov očetov, ki ne živijo s svojimi otroki, zaprtih. Pravzaprav, več kot polovica od dveh milijonov ameriških moških za rešetkami imajo otroke. Zaprtih je tudi okoli 120.000 mater. Polovica od 2,7 milijona otrok z materami in očeti v zaporu so mlajši od 10 let in še ena tretjina so stari od 10 do 14 let.
Pred kratkim sem obiskal srečanje 30 do 40 moških v Baltimorskem projektu odgovornega očetovstva in veliko očetje so bili v zaporu in so govorili, kako grozno se počutijo, ker niso v življenju svojih otrok in biti dobri očetje. Ti moški, ki so živeli težka življenja, so postali mehki kot mačkice in so jokali, ko so govorili o tem, kako so zamudili leta s svojimi otroki.
Čeprav si nekateri prestopniki zaslužijo ostre kazni, je praksa, da se toliko očetov zapre tako dolgo, ena izmed najhujše posledice množičnega zaprtja in je verjetno najslabši način, na katerega so očetje lahko izven svojih otrok življenja. (Sklicujem se na zaprte očete, ker predstavljajo skoraj devet od 10 zaprtih staršev, vendar so težave podobne materam v zaporu.)
Večina zaprtih očetov in njihovih otrok ima malo stikov med seboj. Le dva od petih očetov v zaporu imata kakšnega osebni obiski od katerega koli od svojih otrok. Nekaj zaporov je dostopnih z javnim prevozom. Čeprav so v zaporih zaprti zaporniki, obsojeni na manj kot eno leto, je otrokom in družinam morda še težje obiskati. Večina očetov je v ustanovah več kot 100 milj od mesta, kjer so živeli. Tudi če otroci obiščejo, so ti obiski na splošno redki, nerodni in površni.
Razbitje vezi med očetom in otrokom se še poslabša, ko so otroci prisotni, ko so njihovi očeti aretirani. Ena študija ocenili, da sta bili dve tretjini vklenjenih pred svojimi otroki, več kot četrtina pa jih je videla, da so izvlekli orožje. Ti otroci so imeli veliko večjo verjetnost, da so trpeli zaradi posttravmatskega stresa.
Majhni otroci z očeti v zaporu imajo večjo verjetnost, da imajo težave z vedenjem in trpijo za depresijo, otroci srednjega razreda pa lahko čutijo bolečino, pravi Kristin Turney, sociologinja na kalifornijski univerzi v Irvineu. »Te družine bodo verjetno doživele največjo izgubo, utrpele največje spremembe v družinskih rutinah, biti nepripravljen na posledično stisko in nezmožen mobilizirati socialne podporne mreže,« je zapisala. Nasprotno pa se pri prikrajšanih otrocih »zapor staršev zgodi med nasičenostjo prikrajšanosti«.
Ni treba posebej poudarjati, da se otroci običajno sramujejo. Za razliko od ločitve ali smrti starša je zapor stigmatiziran. Otroci se lahko zmerjajo s strani vrstnikov, učitelji jih obravnavajo drugače in razumljivo imajo občutek, da morajo lagati o svojem življenju.
Da je stvar še hujša, je bilo deset tisoč očetov in mater, ki so bili v zaporu že 15 mesecev. odvzete starševske pravice ne glede na resnost prekrška, s svojimi otroki dani v posvojitev. Čeprav je to vprašanje sporno, je trajno odvzem otrok staršem drakonski ukrep, ki ga na splošno ne bi smeli uporabiti.
V mnogih primerih, ko so očetje (in/ali matere) v zaporu, stari starši stopijo k krožniku, da skrbijo za svoje otroke. Triinšestdesetletnik Olivia Chase mi je povedala, da je svojega vnuka vzgajala od njegovega treh mesecev, ko sta bila njenega sina in njegovo ženo aretirana zaradi ropa, ki je "pohudil".
"Bila sem v šoku, ko se je to prvič zgodilo," je dejala. "Ampak potem sem pomislil: 'Bolje da tega otroka dam v posteljo k sebi.' Nikoli več nisem pomislil na nič drugega kot na 'Moram poskrbeti za tega fanta'."
Ko so izpuščeni, so moški, ki so odslužili dolge zaporne kazni, v bistvu izključeni iz svojih družin. Velika večina je – in bo ostala – odtujenih od svojih otrok. Mame njihovih otrok so se na splošno preselile naprej in poskušajo svoje otroke obdržati stran od očetov. Nekdanjim prestopnikom je prepovedano javno stanovanje, tudi če njihovi otroci živijo v stanovanjih, ki jih subvencionira vlada. Kot Ministrstvo za pravosodje poročali z vsem brezkrvnim podcenjevanjem vladne agencije: "Vrnitev v skupnost iz zapora ali zapora je zapleten prehod za večino prestopnikov, pa tudi za njihove družine."
Tudi skromni srečni konci za te očete so redki. En moški iz New Yorka, ki je bil večino svojega življenja zaprt med 20 in 50, s katerim sem intervjuval za svojo knjigo, Man Out: Moški na robu ameriškega življenja, je povedal: »Ko sem kontaktiral mamo svojih otrok, ki so zdaj stari 30 let, sem pričakoval sovraštvo, a mi je ponudila odpuščanje. S hčerko počnem stvari in je zelo razumevajoča, čeprav sem šel v zapor, ko sta bila še dojenčka."
Za večino otrok in očetov ni srečnih izidov.
Kljub uničujoči, monumentalni naravi tega problema lahko nekatere stvari pomagajo. Leta 2003 je partnerstvo za otroke zaprtih staršev iz San Francisca razvilo a "Zakon o pravicah otrok zaprtih staršev." To je vredno navesti v celoti:
- Imam pravico, da sem varen in obveščen v času aretacije mojih staršev.
- Imam pravico biti zaslišan, ko se o meni sprejemajo odločitve.
- Imam pravico biti upoštevan, ko se sprejemajo odločitve o mojih starših.
- V odsotnosti staršev imam pravico do dobre oskrbe.
- Imam pravico govoriti s svojimi starši, jih videti in se dotikati.
- Imam pravico do preživljanja, ker se soočam z zaporom svojih staršev.
- Imam pravico, da me ne obsojajo, ne obtožujejo ali etiketirajo, ker je moj starš zaprt.
- S staršem imam pravico do vseživljenjskega razmerja.
Raziskave je ugotovila, da lahko otroci in zaprti očetje preživijo čas v istem prostoru in fizično sodelujejo, to lahko pomaga vzdrževati vezi med starši in otroki. Jasno je, da je obravnavanje »nasičenosti prikrajšanosti« – od revščine in nevarnih sosesk do slabih šol in dostopa do zdravstvenega varstva – ključnega pomena za te otroke.
Policijske smernice, da se izognejo aretacijam pred majhnimi otroki, bi zmanjšale nekatere travme. Določbe zakona o posvojitvi in varnih družinah, ki samodejno prenehajo starševske pravice, je treba razveljaviti.
Programe ponovnega vstopa za prej zaprte moške (in ženske) ni treba le močno razširiti, saj bodo zagotavljali zaposlitev, stanovanje in druge socialne storitve. Obstajati bi morali tudi strukturirani načini, vključno z dobrimi terapevtskimi nastavitvami, da bi vsaj poskusili ponovno povezati očete z njihovimi otroki.
Moški in ženske si zaslužijo kazen za huda kazniva dejanja, vendar si otroci v veliki večini primerov ne zaslužijo raztrganja starševskih vezi. In večina očetov – zlasti tistih, ki so odslužili svoj rok – si zasluži, da imajo svoje otroke v svojem življenju, če je le mogoče.
Andrew L. Yarrow je nekdanji poročevalec New York Timesa in profesor zgodovine ZDA, ki je bil povezan z več Washingtonskimi možganski trusti. V svoji nedavni knjigi obravnava vprašanja, s katerimi se soočajo očetje in drugi moški, ki imajo težave. Man Out: Moški na robu ameriškega življenja.
