I augusti 2009 började forskare från University of Utah samla in dagboksanteckningar ägnade åt beskrivningen av hostar, nyser, diarre, och andra symtom på sjukdom samt näsprov från medlemmar av 26 familjer. Under ett år övervakade de föräldrar och barn för 16 olika luftvägsvirus. De fann att små barn var mer benägna att rapportera symtom och ha virus i deras slem än sina äldre syskon. De fann också att föräldrar var mer benägna än icke-föräldrar att bli sjuka.
De studie, som de nådigt förkortade från "Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology" till "BIG-LoVE", publicerades till minimalt bifall i tidskriften Kliniska infektionssjukdomar under 2015. Med den lilla urvalsstorleken var det inga stora nyheter trots att det markerade den första implementeringen av ett numera vanligt virusupptäcktsverktyg.
Men konsekvenserna var enorma. Här var något mycket nära att bekräfta en misstanke som länge hållits av föräldrar: Det som växer upp måste komma ner med mycket överförbara infektioner. Som sagt, inget vetenskapligt bevisbart är ganska så enkelt.
Dynamiken som BIG-LoVE beskriver, barn blir sjuka och kommer hem och blir alla andra sjuka, kompliceras av att infektion och sjukdom inte är samma sak. Att vara infekterad betyder att en patogen finns i någons system, inte att de är symtomatiska. Som sådan verkar det som att små barn är idealiska trojanska hästar för virus.
BIG-LoVE fann att familjer utan barn tillbringade fyra veckor om året med minst en person som var sjuk av en virusinfektion, enligt studien. Att lägga till ett barn i mixen gjorde det numret hoppade upp till 18 veckor under året — en ökning med 28 procent. Den siffran växte bara i takt med att antalet barn ökade. Och ja, majoriteten av infektionerna hittades hos barn under 5 år, men antalet ökade även för vuxna. Och ingen av grupperna var tillförlitligt medveten om sjukdomarna.
Hos barn kom och gick omkring 44 procent av rhinovirusinfektionerna, det överlägset vanligaste viruset som upptäckts i studien, utan ett enda symptom. Hos vuxna blev rhinovirusinfektioner oupptäckta av 67 procent av de infekterade. Detta tyder på att många föräldrar inte bara blir sjuka oftare än de gjorde innan de fick barn, utan också oftare än de tror. De slarvar runt en virusmängd.
”Små barn har inte blivit utsatta för så många infektionssjukdomar, så de har inte byggt upp sin immunitet. Så när de blir smittade kommer de förmodligen att vara mer symtomatiska. Det ökar smittsamheten genom hosta och nysningar, de sprider det mer, förklarar Dr. Dean Blumberg, en specialist på infektionssjukdomar för barn och en talesman för American Association of Pediatrik
"Du kan bära den, du kan möjligen överföra den till andra, men du mår bra."
Blumberg tillägger att detta gör familjesjukdomar särskilt svåra att studera eftersom självrapportering är kritisk men otillräcklig. Lane tillade att hon inte kände till några andra högkvalitativa studier som undersöker varför föräldrar blir mer sjuka ofta än icke-föräldrar, men hon har stött på massor av lite spekulativa anekdotiska förklaringar över tid.
Det är förmodligen därför Blumberg inte kunde peka på andra studier. Och varför inte Dr. Chelsea Lane, en programansvarig vid National Institute of Allergy and Infectious Diseases, som är en del av National Institutes of Health, inte heller kunde det. Båda berömde BIG-LoVE för dess metodik och pekade sedan finger med skulden mot små barn. När allt kommer omkring är det ett faktum som vetenskapligt erkänt det barn är elaka. Exponering för alla möjliga otäcka kroppsvätskor kommer med territoriet föräldraskap och läkare allt utom garanti det betyder att du kommer att fånga något då och då.
"I mina ögon är den främsta orsaken till att föräldrar oftare är sjuka för att de är direkt exponerade för sitt barns luftvägssjukdomar", säger Dr Lane.
Det kan vara sant, men data är chockerande knappa.
"Föräldrar som blir sjuka av sina barn är egentligen inget som CDC spårar eller har data om", skrev Martha Sharon, en representant för CDC: s public affairs i ett mejl.
Detta betyder att det är oklart om föräldrars immunsystem faktiskt äventyras av föräldraskapet eller om det bara är en fråga om viral exponering. Dr. Blumberg sa att han inte var medveten om fysiologiska förändringar hos föräldrar som kan påverka immunsystemet, även om han spekulerade i att stressen inte skulle hjälpa.
Dr Lane påpekade två viktiga livsstilsförändringar som kan försvaga en ny förälders immunförsvar: brist på sömn och motion. Ingetdera är exklusivt för föräldraskap men båda kommer säkert med territoriet.
Dr Lane nämnde en 2004 recensionsartikel publiceras i tidskriften Naturrecensioner Immunologi som citerade 131 studier som visade att människor och djur som inte fick tillräckligt med sömn hade försvagat immunförsvar och därför var mer benägna att få symtomatiska infektioner. Hon nämnde också en kapitel om träning och immunitet från 2019 års lärobok "Muscle and Exercise Physiology" som gjorde liknande påståenden om hur måttlig träning kan öka immuniteten
"Få bara mer sömn" är kanske det mest frustrerande värdelösa föräldrarådet i världen, men Blumberg gjorde det har några mer konkreta förslag på hur du kan hindra dina barn från att ge dig varje enskild bakterie de Rör.
Både han och Lane gick ut ur deras sätt att ta fram vacciner, som är avgörande för att förhindra eller åtminstone försvaga infektioner. (Fortsätt fylla på flädersirap också, för säkerhets skull). Blumberg fortsatte med att säga att människor tenderar att spendera för mycket tid på att städa sina hem jämfört med deras kroppar och händer, på vilka bakterier mycket lättare kan överleva.
"Jag har inga magiska förslag," skrattade Blumberg innan han gav ett. "Barn så unga som 2 eller 3 år kan lära sig att hosta in i armbågen istället för att täcka handen."
