Baseball upplever just nu den största trenden inom skyddsutrustning sedan atletisk cup. Instoppat under tröjorna för både proffs och Little Leaguers är ett bröstskydd av plast designat för att försvara deras hjärta. Till skillnad från de fullängds, ofta räfflade skydden som bärs av catchers, är dessa mindre och antingen spänns över en spelares bröst eller fästs på en kompressionströja; i båda fallen är de avsedda att bekämpa förekomsten av commotio cordis, en sällsynt störning av hjärtats rytm som resulterar i hjärtstillestånd. Även om det är sällsynt, commotio cordis har dödat 162 amerikaner sedan 1980, de flesta av dem pojkar under 14 år som träffades av en boll som spelade baseball eller lacrosse.
Med tanke på insatserna är det lätt att förstå varför föräldrar och spelare skulle vara snabba med att spänna upp bröstskydd. Sportbutiker har dussintals modeller, och säkerhetsutrustningen är obligatorisk för ungdomsbollspelare i 20 delstater. Och även om undertröjaskydden kan minska effekten av en hård grounder, tyder en växande mängd forskning på att de inte gör en jäkla sak för att försvara hjärtat.
Dr Patrick Mularoni, Medicinsk chef för pediatrisk idrottsmedicin vid Johns Hopkins All Children's Hospital, säger det uppriktigt: "Det har aldrig någonsin funnits en studie som visar en minskning av commotio cordis in Little League-spelare bär ett bröstskydd.”
Faktum är att forskning ofta visar motsatsen. A 2013 studie fann att 37 procent av idrottare som dog av commotio cordis hade bröstskydd vid tidpunkten för sina skador. A 2006 experiment fann att 12 olika bröstskydd inte hindrade commotio cordis hos unga grisar som träffas av 40 mph basebollar (som alltid, en tuff dag att vara ett svin.)
Nu påstår inget företag att deras bröstskydd kommer att minska risken för commotio cordis. Faktum är att en av de mest populära modellerna, Markwort Hjärta-Gard, täcker faktiskt inte hjärtat – det vilar på bröstbenet, cirka två tum till höger om organet i fråga. På frågan om 2006 års studie, berättade dess uppfinnare Chicago Tribune: "När grisar börjar spela baseboll, kommer jag att börja tappa sömn över det. Jag designade den inte för att fungera på en gris."
Trots tidigare upptäckter och ramaskri ser framtiden ljus ut för bröstskyddsindustrin. Barn har inte nödvändigtvis problem med vakterna och de är relativt billiga när det gäller sportutrustning. Dessutom förutspår Dr. Mularoni att vetenskapen äntligen kommer ikapp säkerheten. förväntningar. Han säger att även om nuvarande produkter är ineffektiva, har vissa nyare material "visats minska förekomsten av commotio cordis i djurmodeller.” Ett av dessa nya material är en Kevlar-liknande polymer som utvecklats av Ojämlika teknologier, ett sportföretag som integrerar militär forskning i atletiska pads.
Bröstskydd segrade i januari när Nationell operativ kommitté för standarder för atletisk utrustning, (NOCSAE), som utvecklar standarder för ungdomsidrottsligor, deklarerade att de kommer att rekommendera tillbehöret för alla unga basebollspelare från och med nästa år. I lite hoppfullt tänkande NOCSAEs standard Parlamentet efterlyser en produkt som minskar effekten med 30 till 50 procent. inget bröstskydd på marknaden idag kan göra det.
Bortsett från all denna oklarhet finns det ett mycket mer effektivt sätt att rädda livet på spelare som får ett slag i hjärtat: defibrillatorn. Dr. Mulroni kallar det "den viktigaste punkten för att förhindra dödsfall på ett litet ligafält" och säger att "varje Little League-organisation borde inkludera en i sin budget."
Om den används snabbt och effektivt kommer en defibrillator att återuppliva en spelare som drabbats av commotio cordis. De är inte billiga, och volontärer måste utbildas i hur man använder dem, men de hjärtchockerande maskinerna erbjuder en sinnesfrid som inget bröstskydd kan uppnå. I år, New York City kräver alla ungdomsbasebollag att ha en present under matcherna, och ansluter sig till många ligor runt om i landet som har haft dem till hands sedan 90-talet. För oroliga föräldrar gör den beprövade kraften hos en defibrillator debatten om bröstskydd irrelevant.
