När tjänstemän i staden Austin inrättade ett föräldraledighetsprogram för kommunalanställda 2013, lyckades de efterlikna europeisk politik samtidigt som de gjorde saker större i Texas. Staden anammade ett program som erbjuder anställda som blir föräldrar (oavsett om det är genom biologisk födelse eller byråkratisk adoption) upp till 30 arbetsdagar borta från kontoret till 100 % av sin vanliga lön. I ett land som är notoriskt snålt med föräldraledighet, som erbjuder konkurrerande förmåner från framtidsinriktade Fortune 500 och högteknologiska företag. Även om vissa väljare hade reservationer initialt, har programmet mognat till något nära - åtminstone i samband med stadsstyre - till en oförminskad framgång.
"Jag tror att om arbetsgivarna fick sin vilja, skulle de aktivt avskräcka män från att ta ledigt. Antingen tycker de inte att det är viktigt, eller så tycker de att deras verksamhet är viktigare, säger Bryan Dore, som tog hela sex veckors ledighet när hans fru födde deras dotter 2015. "Staden Austin går i rätt riktning genom att ge betald ledighet. Det är som att de säger "Du
Dore har en plats på första raden i kostnads-nyttoanalysen av ledighetspolicyn. Han är stadens kompensationschef. Men Dore är också en privat medborgare och en far, och i den rollen är han oroad över kostnaderna för barn, fäder och mödrar för att skjuta på föräldraledighet. Han är medveten om hur långt USA har släpat efter i frågan och att, i ett bredare sammanhang av utvecklade länder är Austin-projektet väldigt lite mycket sent – vilket inte är att säga att det är på något sätt obetydlig.
Joyce Beebe, forskare vid Baker Institute Center for Public Finance, har studerat föräldraledighet länge och menar att den mest ovanliga delen av Austin-ekvationen är lönen. Full lön är inte normalt, eftersom "de flesta organisationer ser det som en ekonomisk börda." I Kalifornien, Rhode Island och New Jersey, stater med föräldraledighetspolicyer har Beebe funnit att de flesta program tillåter sex till åtta veckor borta från kontoret med 60 till 70 procent betala. ("Gör inte ledigheten för lång", skämtar hon på ett sätt, "annars vill folk inte komma tillbaka.") Men förstklassiga institutioner och teknik företag erbjuder alltmer övertygande föräldraledighetsprogram som en stor personalförmån, för att konkurrera om talang.
Austin tog med andra ord ett ovanligt tillvägagångssätt och blev aggressiv med att uppvakta de bästa tillgängliga arbetarna. De flesta stadsstyrelser gör inte det, vilket är ett problem eftersom det leder till att arbetarna försvinner och att institutionell kunskap försvinner. Det finns en anledning till att tjänstemän nu mäter programmets hälsa i termer av antalet personer, särskilt fäder, som utnyttjar det.
"Hittills har 798 fäder använt sig av föräldraledighetsprogrammet", säger kommunfullmäktigeledamot i Austin. Kathie Tovo. "Istället för att ta all tid direkt, har jag hört anekdotiskt att vissa jobbar halvdagar för att dra långsammare ur sin totala tilldelning på 240 timmars ledighet. Våra medarbetare uppskattar det, och responsen har varit överväldigande positiv.”
Forskning har visat att ett robust, organisationsomfattande föräldraledighetsprogram som inte berör sig med könet på en förälder lägger ramarna för nya pappor att vara i samklang med deras växande familj. Forskning har också visat att närvaron av fäder gör en enorm skillnad för barns hälsa och utveckling. På sätt och vis tar Austin hand om sin nästa generation genom att ta hand om sina över 15 000 anställda.
När Austins finanschef Matthew Clites började sin ledighet i november 2016 för att välkomna sin nya dotter till familjen, var han nöjd med hur enkelt det var.
"Det var ganska smärtfritt. Det var kanske två dokument jag var tvungen att få undertecknad. Jag tillhandahöll också verifiering av födelsefakta, vilket är ett standardformulär som du får på sjukhuset”, minns han. "Det enda min handledare krävde av mig var en lista över mina arbetsuppgifter och vem som skulle ta över dem medan jag var borta. Jag hade all min energi för min dotter.”
Clites fru tog nio veckors obetald ledighet från sitt jobb och var tvungen att använda semester för att göra det. Det representerade en skarp kontrast eftersom hon också är statsanställd. Skillnaden? Hon arbetar för delstaten Texas. Hennes var den mer typiska upplevelsen.
"Det var en mycket värdefull fördel för mig att ha lite en-till-en-bindningstid och att vänja mig vid livsstilsförändringen," tillägger Clites.
Vad gör han på andra sidan av den stora övergången? Tja, han jobbar för staden Austin. Han är glad över det.
