Exakt vad som utgör intelligens, och i vilken utsträckning det är genetiskt, är några av de mest kontroversiella frågor inom vetenskapen. Men nu en ny studie av nästan 80 000 människor, publicerad i Nature Genetics, har lyckats identifiera ett antal gener som verkar vara involverade i intelligens.
Enligt a ordboksdefinition, intelligens är "förmågan att lära sig, förstå eller hantera nya situationer" eller "förmågan att tillämpa kunskap för att manipulera sin miljö eller att tänka abstrakt."
LÄS MER: Den faderliga guiden till genetik
Detta är uppenbarligen ganska brett. Faktum är att även djur visar ett antal olika former av intelligens, vanligtvis kritiska för överlevnad. Dessa sträcker sig från att nå eller samla källor till mat och fly rovdjur till att dela uppgifter inom en grupp (som i myrsamhällen). Elefanter eller apor besitter också former av empati och omsorg, vilket stärker deras relationer och chanser att överleva.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Raffaele Ferrari, forskarassistent i molekylär neurovetenskap, UCL
Människans intelligens började som "reaktiv", vilket gjorde det möjligt för oss att hitta lösningar på naturens utmaningar. Men det blev senare "proaktivt", så att vi kunde använda naturens resurser till utveckla förebyggande åtgärder som syftar till att lösa problem. Det som i slutändan skiljer människans intelligens från andra djurs är vår förmåga att forma miljön, t.ex. jordbruk. Detta blev möjligt när vi utvecklade gemenskaper och började delegera uppgifter utifrån talanger. När det akuta problemet med överlevnad kontrollerades kunde vi ägna vår intelligens åt utvecklingen av konst eller andra högre färdigheter.
Det finns många faktorer som gör att vi kan forma och vårda vår intelligens – allt från tillgång till resurser och information till färdigheter som förvärvats genom erfarenhet och upprepning. Men, som med de flesta mänskliga egenskaper, finns det också en genetisk grund.
flickr / U.S. Army RDECOM
Experimentet
Metoden som användes för att mäta intelligens i den nya studien var den så kallade "g-faktorn" - ett mått på analytisk intelligens. Även om det kan verka reducerande att katalogisera alla typer av intelligens genom ett enda test, används g-faktorn ofta i vetenskaplig forskning som en av de mest opartiska metoderna. Författarna tittade på sådana poäng hos 78 000 personer av europeisk härkomst för att söka efter genetiska faktorer och gener som potentiellt påverkar mänsklig intelligens.
De genomförde en genomomfattande associationsstudie (GWAS). Detta bedömer samband mellan en egenskap och en mängd DNA-markörer som kallas singelnukleotidpolymorfismer, eller SNP, som kan bestämma en individs sannolikhet att utveckla en specifik egenskap. Testet gjorde det möjligt för forskarna att identifiera 336 signifikanta SNP.
I allmänhet faller den stora majoriteten av signifikanta SNP: er som resulterar på detta sätt i icke-kodande regioner av DNA: t. Med andra ord indikerar de delar av DNA: t som kan reglera genuttryck även om den faktiska reglerade genen är okänd. Detta gör SNP från GWAS svåra att tolka. Så författarna kompletterade sedan sin analys med en så kallad genomomfattande genassocieringsanalys (eller GWGAS), som beräknar effekten av flera SNP inom gener och kan identifiera faktiska associerade gener. De kombinerade sedan båda typerna av studier för att stärka deras förtroende för att namnge de gener som är associerade med intelligens.
Detta arbete ledde till isolering av 52 kandidatgener kopplade till intelligens. Även om 12 av dessa hade varit det tidigare associerade med "intelligens" behöver studien replikeras i framtida studier.
flickr / ND Strupler
Vad samlar vi på oss?
Forskarna upptäckte att de gener som var starkast kopplade till intelligens är de som är involverade i vägar som spelar en del i regleringen av nervsystemets utveckling och apoptos (en normal form av celldöd som behövs i utveckling). Den mest signifikanta SNP hittades inom FOXO3, en gen involverad i insulinsignalering som kan utlösa apoptos. Den starkaste associerade genen var CSE1L, en gen involverad i apoptos och cellproliferation.
Betyder allt detta att intelligens hos människor beror på de molekylära mekanismerna som stödjer utvecklingen och bevarandet av nervsystemet under en persons livstid? Det är möjligt.
Och är det möjligt att förklara intelligens genom genetik? Detta papper antyder att det är det. Icke desto mindre kan det vara motiverat att överväga att intelligens är en mycket komplex egenskap och även om genetik spelade en roll, miljöfaktorer såsom utbildning, hälsosamt liv, tillgång till högre utbildning, exponering för stimulerande omständigheter eller miljöer kan spela en lika eller till och med starkare roll för att vårda och forma intelligens.
Det är också värt att tänka på att innebörden av "intelligens" snarare faller inom en gråzon. Det kan finnas olika typer av intelligens eller till och med intelligens kan tolkas annorlunda: in vilken kategori skulle till exempel en geni fysiker – oförmögen att minnas sin väg hem (Albert Einstein) – falla? Selektiv intelligens? Mozart misslyckades nästan på sina antagningsprov till Philharmonic Academy i Bologna eftersom hans geni var för brett och innovativt för att kunna bedömas med stela tester. Är det en annan form av selektiv intelligens? Och i så fall, vad är den genetiska grunden för denna typ av intelligens?
Studier som denna är extremt intressanta och de visar att vi börjar skrapa på ytan av vad den biologiska basen för intelligens egentligen är.
