För de som inte är bekanta med Lil Tay, hon är "Århundradets yngsta böjare", en Instagram-känd nioåring som säger att hon brukade bo "brok" i Atlanta, Georgia tills hon "började flytta tegelstenar" och har utvecklat ett rykte om att lägga upp videor där hon hellre slungar inte övertygande sprängord från förarsätena dyra bilar att hon kanske hyr eller inte hyr. I en representativ video kliver hon ut ur en Ferrari klädd i en enorm guldkedja med diamanter och förklarar att hon är "rikare än alla ni som hatar." Det är ungefär storleken på saken. Lil Tay har rappstämning och närhet - här vänder hon fågeln mot kameran bredvid Lil’ Pump – men hon är ingen musiker. Hon är ett barn av kinesisk härkomst som gör en bisarr minstrelshow. Och hon är inte ensam.
Det som är sorgligt med Lil Tays hela persona är inte bara hennes aggressivt okänsliga återgivning av svärta, det är att den tydligt har formats av en vuxen. Den vuxen verkar vara Tays mamma, som nyligen fick sparken för att ha spelat in en av hennes dotters videor inuti sin chefs Mercedes. I det
"Jag har inget körkort", förklarade hon, "men jag kör fortfarande den här sportbilen. Tik."
Det är förståeligt att en nioåring skulle tycka att detta var roligt och överskridande. Det är det senare, men inte så mycket det förra. Det Tay gör för sin intermittent avgudande publik är att uppträda svärta eller, mer cyniskt uttryckt, att använda en simulacrum av det för att få upp synpunkter och följa. Men svärta är inte en prestation eller ett verktyg. Tays mamma vet säkert detta. Till synes bryr hon sig inte om att svarta barn blir offer för att behandla det som sådant.
Vad var det som Tays mamma försökte få ut av sin dotter under den ödesdigra Mercedes-fotograferingen? Vilka böjningar? Vilka påverkan? Vilket språk? Om hon inte bad sin dotter att "agera svart", coachade hon henne verkligen att sätta på en rasifierad prestation och gjorde det med det uppenbara målet att tjäna pengar på beteendet. Med två miljoner följare kan Lil Tay dra in upp till $5,200 per Instagram-inlägg. Oavsett om det händer eller inte verkar pengar vara slutspelet.
Man skulle kunna hävda att Lil Tay inte så mycket tillägnar sig svart kultur som att apa den. För att tillägna sig, måste någon träffa målet på något sätt eller hur? Men handlingen fungerar (åtminstone i en mening). Hon har ett stort följe på sociala medier och har lyckats komma ganska långt med tanke på hur lite hon faktiskt har behövt göra. Det som gör detta intressant är inte Lil Tays faktiska prestation, som ser ut som en förorts grundskola barntrick eller behandla utklädd som Quavo, men det faktum att det inte skulle fungera om Lil Tay ens var lite svart.
Vi har sett detta gjort tidigare. När Miley Cyrus gick över från Hannah Montana-läget anammade hon många svarta språk, twerkade, bar guldgrillar och använde svarta kvinnor som rekvisita i sina musikvideor. Hon var rostad för det, men det hjälpte henne att bygga den typ av plattform hon ville ha. Efter det lade hon ner handlingen.
På samma sätt är poängen med Lil Tay inte äkthet – även världens Eminems, Mac Millers och Post Malones har åtminstone en flisa av det. Tvärtom, hon ropar om verklighet på toppen av sina lungor samtidigt som hon är så kurerad som möjligt. Det hela är med andra ord en karikatyr. Det skulle kunna vara något lugnande om det var mer specifikt, men det är inte en halvsmart karikatyr av icke-svarta som verkligen önskar att de inte var det. Det är Insta-blackface.
Hela bilden som Lil Tays föräldrar har låtit detta barn bygga upp runt sig själv bygger på idén att svärta är ett blankt blad eller ett tomt utrymme för henne att fylla upp med sin distinkta icke-svarthet, och sedan använda på vilket sätt hon (eller, mer troligt de å hennes vägnar) väljer. I grund och botten tar hon med sig det mycket verkliga historiska traumat och den systemiska berömmelsen som har skulpterat den svarta kulturen in i allt det har blivit, och kasta ut det genom fönstret till förmån för en estetik som hon faktiskt kan komma åt genom att inte vara svart.
Lil Tay gynnas när människor är bestörta över hennes fula språk eller måste fråga sig själva hur exakt en nioåring kunde vara så otrevlig att svarta barn inte gör det. Det som hennes mamma hjälper henne att bli verkar mycket mer lömskt när det hålls upp mot det faktum att svarta barn inte har något annat alternativ än att vara svarta hela tiden. De får inte artiklar skrivna om alla sätt som deras föräldrar eller erfarenheter kan styra dem fel på – åtminstone inte artiklar som inte infantiliserar hela deras kultur. Svarta barn får helt enkelt ha fel. När ett svart barns beteende får någon att flämta, behandlas det som en farlig nedbrytning av samhället. Denna nivå av anslag kan göra psykisk skada till den anslutna parten. Det är grymt, och varje vuxen i hennes omloppsbana borde veta det.
Det som är så oroande med det hela är att hon är ett barn. För henne, och mer skyldigt, hennes föräldrar, är själva handlingen att vara svart fortfarande något slags skämt, något du kan göra för klick eller för att tjäna pengar utan att behöva hantera ens ett jota av bagaget som faktiskt följer med den. Blackness är en verklig upplevelse som definierar människors liv och det är oansvarigt att skicka ett meddelande som säger att även de som inte är svarta nioåringar får tjäna pengar på den typen av gester som vanliga svarta barn kommer att övervakas för och har hållit emot dem evigt. Faktum är att svarta barn inte ens behöver skryta för att bli hårdare övervakade och straffade. Lärare gör det mot dem i skolan nästan varje dag.
Svarta barn behöver inte vara så för att bli utskällda eller nedtalade. Det beror på att den regelbundna övervakningen av svarta kroppar sedan Amerikas gryning har lett till att svart beteende lätt patologiseras och behandlas som något som måste hållas i schack enbart på grund av dess inneboende brist på närhet till en idealiserad vithet. Genom att svarta människor har berövats jämställdhet, samtidigt som deras handlingar hållits under ett mikroskop, vissa föreställningar om deras beteende gör att rädslan och misshandeln av dem verkar mer rimlig.
För svarta barn skapar fixeringen vid stereotyperna som Lil Tay använder ofta kvävande partiskhet. Med tanke på rasismens ofrånkomliga natur är det mer troligt att folk kommer att titta på Lil Tays beteende och tro att svärta är mer av ett problem än att en hatisk imitation av det är. Det finns inte så stor chans att många människor kommer att titta på Lil Tays videor och tänka: Det är därför vi inte kan ge kineser någonting, de vet inte hur de ska agera!, eller Titta på den här lilla asiatiska tjejen som beter sig som nya pengar. Det borde de inte, men det gör de inte heller eftersom det inte är så amerikaner har utbildats att tänka.
Det är bara rättvist att påpeka att Lil Tay bara är ett barn, en symbol för en sårande rasokänslighet, men fortfarande i en ålder där man bara kan hålla henne så ansvarig. Hennes mamma verkar verkligen försöka mjölka det faktum att ingen faktiskt vill ha att ropa ut ett barn, samtidigt som man litar på att samma människor saknar den retoriska förmågan – eller intresset – att verkligen se förbi Lil Tays upptåg och rätt på henne. Det är inte bara bedrövligt att någon förälder gömmer sig bakom sitt barn, utan i det här fallet är det att gömma sig bakom Lil Tay som att gömma sig bakom en skärmdörr. En skärmdörr som hon använder för att tjäna på rasism.
När du inser att hennes mamma inte bara nickar passivt medan hennes barn gör något hon inte förstår, måste du fråga - skulle Lil Tay fortfarande vara lika rolig, söt, aggressivt okunnig eller vad som helst, om hon inte gjorde en så vitkalkad show av svart kultur? Det är mer än lite paradoxalt att det finns ett slags tyst popkulturacceptans av Lil Tays hela persona, medan svarta barn fortfarande tjatar genom den mest oförlåtliga värld man kan tänka sig, där den stora grad i vilken deras kultur har kommodifierats av icke-svarta fortfarande har vardagliga effekter.
