1961 lockade forskare syrsor till burtändstickor - allt i vetenskapens namn. Även om dessa kvittrfyllda strider sällan var ödesdigra, var de intensiva: "rusande framåt, sparring med framben, stöta med huvudet och brottning, brottning eller bitning med underkäken”, beskriver författarna i deras studie. "En hane fälls ofta tillbaka eller kastas i sidled." Men den mest överraskande detaljen i forskningen var inte att syrsor är skrapiga fighters. Det var att, efter att en manlig cricket vunnit en match, fortsatte den alltid att vinna igen och igen. Förlorarsyrsor fortsatte under tiden att förlora.
Forskare kallar detta fenomen vinnareffekten. Studier har visat att fiskar och fåglar, gnagare och racerbilsförare, alla följer ett liknande mönster. Vinnare fortsätter att vinna och förlorare fortsätter att förlora, även efter att forskare kontrollerar talang, skicklighet och andra faktorer som är kända för att påverka en vinst. Preliminära studier tyder på att vinst ökar testosteronnivåerna, vilket gör att vinnarna kan ta risker och tävla, samtidigt som förlust ökar nivåerna av stresshormonet kortisol, vilket gör att förlorare blir riskvilliga och undviker konkurrens. Och nyligen,
"Eufori, övertro och ökad aptit på risken som greppar handlare under en tjurmarknad kan resultat av ett fenomen som inom biologin kallas "vinnareffekten", skriver författaren John Coates i sin bok, Timmen mellan hund och varg. Denna effekt, tillägger han, är uppenbar i litteraturen även "när djuren matchades jämnt för storlek (eller resurser) och motivation."
Medan studier på människor har varit långsamma till ytan, har forskare hållit koll på hur vinnareffekten påverkar djurens territoriella strider sedan 60-talet. Blåfotade booby brudar stiga och falla genom hackordningen till tonerna av vinnareffekten. Dovhjortar som vinner tävlande tävlingar fortsätt med att lyckas slå ännu fler huvuden efteråt. Både zebrafisk och möss biter och repar sig, som vinnareffekten förutspår - om inte en nyckelhjärnkrets känd som habenula tystas. Den senaste studien i Vetenskap hittade liknande resultat efter att ha tystat en annan hjärnkrets (dmPFC) hos möss, vilket tyder på flera delar av hjärnan, plus hormoner, samarbetar för att säkerställa att vinnarna har saften att fortsätta vinnande.
Huruvida detta gäller människor är en öppen fråga, anekdotiska bevis åsido. Ian Robertson, en framstående författare om vinnareffekten, misstänker att det gör det. "Vinnareffekten är något som händer mellan arter av människor och djur," sa han 2012. "Om du vinner en tävling - det spelar ingen roll vilken typ av tävling, det kan vara en schackmatch - mot någon som inte är det mycket bra, bara handlingen att vinna kommer att göra det mer sannolikt att du kommer att vinna i ett stort, svårt sammanhang nästa tid. Det är det mest anmärkningsvärda fyndet inom mänsklig neurovetenskap."
Det finns faktiskt vissa bevis för att människor som vinner är anslutna till att fortsätta vinna, ungefär som zebrafiskar och syrsor. En studie från 2014 ställde studenter mot varandra i ett riggat spel av Tetrisoch upptäckte att förlorare upplevde fall i testosteron och fortsatte att förlora igen följande dag. Vinnarna red på en testosteronökning och fortsatte att dominera Tetris. I sin bok hävdar Coates att vinnareffekten har dokumenterats i tennis, brottning, schack och till och med provtagning – vi rider uppåtgående spiraler av testosteron, säger han, från en seger till en annan.
Samtidigt krävs mer bevis för att visa att mänskliga vinnare inte bara fortsätter att vinna eftersom de är skickligare än konkurrenterna. Men om det är bevisat sant att människor är föremål för "vinnareffekten", kan vi dra flera intressanta slutsatser. Det skulle innebära att självuppfattningen är otroligt viktig, och att människor som anser sig vara framgångsrika är mer benägna att leva lyckliga, hormonfyllda liv. Det skulle betyda att människor som lider av att förlora streaks bokstavligen kan "behöver en vinst" för att komma ur sin svacka. Det skulle betyda att "hot-hands" och "streaks" är det mindre av en pseudovetenskap än en gång trodde. Det skulle innebära att föräldrar till millennials, som lärde oss att vi alla är vinnare, var inne på något.
Men oroande nog betyder det också att det känns bra att besegra motståndare, även när de inte är någon match för oss. Det betyder att mobbare kan bli drivna av njutbara, hormondrivna återkopplingsslingor att fortsätta knuffa in mindre barn i skåp. Och det betyder att mobbade barn kan drivas till underkastelse och långvariga psykiska utmaningar när deras fysiologi anpassar sig till att förlora.
Robertson inser att vinnareffekten kan leda till maktmissbruk och råder framgångsrika människor att ha det i åtanke. "Sanna vinnare uppskattar att, oavsett hur mycket chimär det är, så är egot en farlig hund", skriver han. "Männen och kvinnorna som tar på sig bördan av makt och använder den väl håller alltid hunden på ett visst avstånd och i ett hårt koppel av ansvar för principer bortom dem själva. Att tämja "jag" kan vara den största utmaningen för mänsklighetens framgång."
