Den amerikanska familjen har förändrats radikalt under det senaste halvseklet — med de kraftiga ökningarna i äktenskapsskillnad, singelföräldrar, ogifta föräldrar och de som aldrig har gift sig. Till denna demografiska omvandling läggs sjunkande födelsetal, assortativ parning och kollapsen av äktenskap bland fattiga och arbetarklassamerikaner, miljontals unga vuxna som bor med föräldrar, par med olika raser och mellan etniska grupper, homosexuella föräldrar och generationsöverskridande hushåll. Faktum är att en tidsresenär från tiderna med "Fader vet bäst" skulle finna dagens familjära landskap obegripligt.
Frågor som skilsmässa, ensamstående föräldrar och ogifta, eller "bräckliga", familjer, och deras effekter på barn (och vuxna) har studerats och kommenterats utförligt, och det är allmänt känt att miljontals barn lever utan sina fäder (mer än en fjärdedel).
Men trots medvetenhet om problemen med massfängelse har relativt lite uppmärksamhet ägnats de två och en halv miljoner minderåriga barn vars
På samma sätt noterar diskussioner om "frånvarande" fäder sällan att mer än tio procent av de fäder som inte bor med sina barn är fängslade. Faktiskt, mer än hälften av de två miljoner amerikanska männen bakom galler har barn. Omkring 120 000 mammor sitter också fängslade. Hälften av de 2,7 miljoner barnen med mammor samt pappor i fängelse är under 10 år och ytterligare en tredjedel är mellan 10 och 14 år.
Jag besökte nyligen ett möte med 30 till 40 män i Baltimores Responsible Fatherhood Project, och många av fäder hade suttit i fängelse och talade om hur hemskt de kände över att inte vara i sina barns liv och vara bra pappor. Dessa män, som hade levt tuffa liv, blev mjuka som fittor och grät när de pratade om hur de saknade år med sina barn.
Även om vissa brottslingar förtjänar hårda straff, är bruket att låsa in så många fäder så länge en av de värsta konsekvenserna av massfängelse och är utan tvekan det värsta sättet på vilket fäder kan vara utanför sina barns liv. (Jag hänvisar till fängslade pappor eftersom de står för nästan nio av 10 fängslade föräldrar, men problematiken är liknande för fängslade mödrar.)
De flesta fängslade pappor och deras barn har liten kontakt med varandra. Endast två av fem fäder i fängelse har några personliga besök från något av deras barn. Få fängelser är tillgängliga med kollektivtrafik. Även om fängelser hyser interner med straff på mindre än ett år, kan det vara ännu svårare för barn och familjer att få besök. De flesta fäder är i anläggningar mer än 100 miles från där de hade bott. Även om barn besöker dem är dessa besök i allmänhet sällsynta, besvärliga och slentrianmässiga.
Splittringen av far-barnbandet förvärras när barn är närvarande när deras pappor arresteras. En studie uppskattade att två tredjedelar var handfängsel framför sina barn och mer än en fjärdedel såg vapen dras. Dessa barn var betydligt mer benägna att drabbas av posttraumatisk stress.
Små barn med pappor i fängelse har större risk att ha beteendeproblem och lida av depression, och medelklassbarn kan särskilt känna smärtan, enl. Kristin Turney, en sociolog vid University of California i Irvine. "Dessa familjer kommer sannolikt att uppleva den största förlusten, att drabbas av de största förändringarna i familjens rutiner, att vara oförberedd på de svårigheter som uppstår och att inte kunna mobilisera sociala stödnätverk”, skrev hon. Däremot, för missgynnade barn, "föräldrarnas fängelse förekommer bland en mängd av nackdelar."
Det behöver inte sägas att barn brukar känna skam. Till skillnad från skilsmässa eller en förälders död, innebär fängelse ett stigma. Barn kan hånas av kamrater, behandlas annorlunda av lärare och förståeligt nog känna att de behöver ljuga om sina liv.
För att göra saken värre har tiotusentals fäder och mammor som har suttit fängslade i så lite som 15 månader fråntas sina föräldrarättigheter oavsett hur allvarligt brottet är, med sina barn som adopteras. Även om frågan är kontroversiell, är att permanent ta barn från sina föräldrar en drakonisk åtgärd som i allmänhet inte bör användas.
I många fall, när fäder (och/eller mammor) sitter i fängelse, kliver morföräldrar till tallriken för att ta hand om sina barn. Sextiotre år gammal Olivia Chase berättade för mig att hon har uppfostrat sitt barnbarn sedan han var tre månader gammal, när hennes son och hans fru greps för ett rån "som gått illa".
"Jag var i chock när det först hände", sa hon. "Men sedan tänkte jag, 'det är bäst att jag lägger den här bebisen i sängen med mig.' Jag tänkte aldrig mer än att jag måste ta hand om den här pojken."
När de släpps, tenderar män som har avtjänat långa fängelsestraff i huvudsak att stängas ute från sina familjer. De allra flesta är – och kommer att förbli – främmande från sina barn. Mammorna till deras barn har i allmänhet gått vidare och försöker hålla sina barn borta från sina fäder. Ex-brottslingar är avstängda från allmännyttiga bostäder, även om deras barn bor i statligt subventionerade lägenheter. Som den justitiedepartementet rapporterade, med all blodlös underdrift av en statlig myndighet: "Att återvända till samhället från fängelse eller fängelse är en komplicerad övergång för de flesta lagöverträdare, såväl som för deras familjer."
Även blygsamt lyckliga slut för dessa fäder är sällsynta. En man från New York som hade suttit fängslad under större delen av sitt liv mellan 20 och 50, som jag intervjuade för min bok, Man Out: Men on the Sidelines of American Life, sa: "När jag kontaktade mamman till mina barn, som nu är i 30-årsåldern, förväntade jag mig fientlighet, men hon erbjöd förlåtelse. Jag gör saker med min dotter och hon är väldigt förstående, även om jag gick i fängelse när de var bebisar.”
För de flesta barn och fäder finns det inga lyckliga resultat.
Trots den förödande, monumentala karaktären hos detta problem kan vissa saker hjälpa. År 2003 utvecklade San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership en "Barn till fängslade föräldrars rättighetsförklaring." Detta är värt att citera i sin helhet:
- Jag har rätt att hållas säker och informerad vid tidpunkten för min förälders arrestering.
- Jag har rätt att bli hörd när beslut fattas om mig.
- Jag har rätt att bli beaktad när beslut fattas om min förälder.
- Jag har rätt att bli väl omhändertagen i mina föräldrars frånvaro.
- Jag har rätt att prata med, se och röra min förälder.
- Jag har rätt till stöd när jag står inför min förälders fängelse.
- Jag har rätt att inte bli dömd, klandrad eller stämplad för att min förälder är fängslad.
- Jag har rätt till en livslång relation med min förälder.
Forskning har funnit att när barn och fängslade fäder kan tillbringa tid i samma rum och interagera fysiskt, kan det hjälpa till att upprätthålla relationer mellan föräldrar och barn. Att ta itu med "mättnaden av nackdelar" - från fattigdom och farliga stadsdelar till dåliga skolor och tillgång till hälsovård - är helt klart avgörande för dessa barn.
Polisens riktlinjer för att undvika att göra gripanden inför små barn skulle minska en del av traumat. Bestämmelser i lagen om adoption och trygga familjer som automatiskt upphäver föräldrarätten bör upphävas.
Återinträdesprogram för tidigare fängslade män (och kvinnor) behöver inte bara utökas kraftigt och tillhandahåller sysselsättning, bostäder och andra sociala tjänster. Det bör också finnas strukturerade sätt, inklusive bra terapeutiska miljöer, för att åtminstone försöka återknyta fäder med sina barn.
Män och kvinnor förtjänar straff för allvarliga brott, men i de allra flesta fall förtjänar inte barn att få sina föräldraband skurna. Och de flesta fäder - särskilt de som har tjänat sina villkor - förtjänar att ha sina barn i sina liv, om det alls är möjligt.
Andrew L. Yarrow är en tidigare New York Times-reporter och amerikansk historieprofessor som har varit knuten till flera tankesmedjor i Washington. Han tar upp frågor som fäder och andra män som kämpar inför i sin senaste bok, Man Out: Men on the Sidelines of American Life.
