Stuart Jakub, 42, och hans fru började titta på inlärningspods i somras när skolan öppnar igen såg kaotisk ut. Jakubs son, sju år, är immunförsvagad. Naturligtvis kände de sig inte bekväma med att skicka tillbaka honom till skolan. De ville att han skulle vara säker. Men de ville också att han skulle kunna umgås och lära sig i ett mindre, mer innesluten miljö. Att bilda en inlärningspod verkade vara en bra lösning.
Men trots två månaders sökande efter den "heliga gralen" av lärande kapslar - en grupp på fem familjer, vars barn alla kommer överens, undervisas av en erfaren lärare som inte heller vill riskera att gå tillbaka till skolan - Jakubs hade svårt att sätta en upp. Först kämpade de för att hitta familjer som var intresserade av att bilda en. Även när de hittade en grupp föräldrar kämpade de för att komma överens om villkoren. Hur skulle de välja lärare och läroplan? Ska alla bära masker inne? Skulle barnen få besöka sina morföräldrar? Får de åka kollektivt? Så småningom gick planen igenom.
"Vad vi har lärt oss är att ingen kan förplikta sig till någonting", säger Stuart. "Folk är bokstavligen förlamade med beslutsfattande just nu eftersom de inte vet vad som händer. Allas åsikter förändras varje dag."
Så småningom avstod jakuberna från att bilda en inlärningspod. Nu deltar deras son i distansutbildning på sin vanliga skola. De kompenserar för bristerna i virtuell inlärning på sätt de kan, och planerar maskerade lekdatum utomhus för sin son och hans vänner. Det är inte det ideala scenariot, men det fungerar. "Vi måste bara utvecklas som situationen gör", säger Stuart.
Liksom Jakubs i somras, ställdes många föräldrar inför en gåta tillbaka till skolan: personligt eller virtuellt lärande? Enligt en juli undersökning av Kaiser Family Foundation var en stor majoritet av föräldrarna oroliga för att deras barn, sig själva eller en familjemedlem skulle bli sjuk om skolorna öppnade igen. Samtidigt var två tredjedelar av föräldrarna också oroliga för att deras barn skulle hamna på efterkälken akademiskt och socialt om skolor inte återvände till personligt lärande.
När skolor stängdes och utbildning blev virtuell, dök inlärningspoddar upp som en lösning för föräldrar med vissa medel. I huvudsak är en inlärningspod ett modernt skolhus med ett rum: en liten grupp elever ledda av en förälder eller lärare för antingen personligt eller virtuellt lärande. Det kan finnas en anlitad handledare eller föräldrar kan sköta undervisningen; podden kan träffas på bara en plats eller så kan det vara ett arrangemang från vecka till vecka där varje hushåll är värd för en veckolång session. För föräldrar, som var skeptiska till skolornas beredskapsplaner, men som fortfarande vill ha högkvalitativ utbildning för sina barn, hade inlärningspods en enorm tilltalande.
Men inlärningspods kanske inte erbjuder den lösning som många föräldrar från början föreställde sig. För att kunna arbeta måste föräldrarna besluta om grundläggande parametrar som läroplaner och scheman. De måste komma överens om protokoll för covid-exponering. De måste hitta en lärare. Bevis från tiotusentals medlemmar på Facebook-grupper som "Pandemic Pods", visar att det har varit möjligt för många familjer att framgångsrikt bilda pods. Men eftersom många föräldrar lär sig, finns det mycket mer som krävs för att skapa en utbildning än de trodde.
Jakubs erfarenhet är inte ovanlig för föräldrar som letar efter inlärningskapslar. Mjukvaruingenjören Richard Zack, 39, och hans fru kunde hitta en inlärningspod-lösning för sin dotter, nu i andra klass. De började med att prata med föräldrar till deras dotters klasskamrater. Men han stötte på en liknande utmaning när det gällde att föräldrar kom överens om poddens regler.
"Har du försökt få fyra eller fem föräldrar att komma överens om något, någonsin?" säger Richard.
Schemaläggning, plats, husägarförsäkring, delning av skolmaterial, löner och säkerhetsprotokoll är bara några av de frågor som Richard säger diskuterades av familjerna i gruppen. Och det var innan de alla var tvungna att enas om förebyggande åtgärder mot covid-exponering. Vad händer om ett av barnen utsätts för covid-19? Vad sägs om en förälder eller en lärare? Vem betalar för PPE-tillbehör? Vem spårar dagliga temperaturkontroller?
Så småningom säger Richard att han och hans fru insåg att att sätta upp en inlärningspod i grunden var som att "sätta upp vår egen skola." Deras första pod, som bestod av fem familjer plus två öppna platser för låginkomstfamiljer, föll igenom vid den sista minut. En av de andra familjerna ville betala läraren under bordet, men Zacks ville att allt skulle ske enligt boken.
Deras andra försök var mer framgångsrikt. Deras dagis, öppen som en viktig verksamhet under pandemin, började anställa lärare och sätta upp inlärningspoddar. För närvarande går Richards dotter till dagis varje dag med en klass på 10 barn. De följer den offentliga skolans virtuella läroplan med hjälp av personliga lärare i en miljö som redan har den nödvändiga infrastrukturen.
"Värdarna har de flesta av säkerhets- och säkerhetsåtgärderna utarbetade, de är ganska bekväma med det", säger Richard. "Och de är redan ett företag, så de kommer att betala lärare ordentligt."
Om nödvändigheten är uppfinningens moder, kanske det också är uppskattningens moder. Utbildningsexperter säger att föräldrar nu stöter på svårigheter som de aldrig har behövt tänka på förut när det gäller deras barns utbildning. När föräldrar kämpar för att bilda inlärningskapslar inser de hur svårt det är att driva en skola.
"En av de saker jag har njutit av är att titta på informationsflödet av människor som säger," Åh min gud, lärare har verkligen ett hårt jobb”, säger Kay Merseth, föreläsare vid Harvard School of Utbildning.
Mordechai Levy-Eichel, föreläsare på humanioraprogrammet och statsvetenskap Institutionen vid Yale University noterar att erfarenheten förmodligen är värdefull för föräldrar.
"Inget av det här är lätt. Vi är inte vana vid att göra det som samhälle. Och vi kommer inte bara individuellt att ha massor av frustrationer, säger han. "Men vi borde vara beredda att experimentera, för förhoppningsvis får det dig att försöka göra något nytt och det kan vara roligt."
En konsekvens av att göra grymtandet med att bilda en pod är att föräldrar har börjat undra om de kan göra upplevelsen lättare för andra människor. Efter att ha navigerat i inlärningspodden, insåg Zacks att de kunde dela med sig av vad de hade lärt sig. Richard är en mjukvaruingenjör och satte ihop en webbplats som heter Pod mamma, en matchande tjänst för andra familjer som vill bilda baljor. Föräldrar kan skapa ett konto, hitta andra poddar att gå med i sitt område eller skapa sina egna baserat på sina egna kriterier.
Pod Mom är bara en av många utbildningsplattformar som går in för att hjälpa till att lindra bördan med att sätta upp inlärningspoddar. Pod Mom skapades som ett svar på pandemin, men redan existerande företag som online-undervisningsplattformen K12 samt lärarmatchningstjänsterna Vald och Skolbyggnad pivoterad till att skapa poddar och effektivisera tjänsten. De har sett ett betydande ökat intresse från föräldrar som är intresserade av att bilda baljor.
Learning pod-företag har varit till stor hjälp för föräldrar som söker en lösning utanför distansutbildning. Rebecca Halperin, 37, socialarbetare, har ett autoimmunt tillstånd. Hon har två döttrar — en på förskola och en på dagis — och ska snart föda sitt tredje barn. Hennes man är läkare och har också arbetat med covid-patienter. För att minimera exponeringen bestämde sig familjen Halperin för att podda och vände sig till SchoolHouse.
Först samlade Halperin en grupp föräldrar som var intresserade av podding tillsammans. Sedan skickade Halperin, med vägledning från företaget, ut en detaljerad enkät till gruppen för att upprätta säkerhetsprotokoll som alla skulle vara bekväma med. Genom SchoolHouse försågs Halperin och hennes pod med en lista över erfarna lärare med sina CV samt videor med svar på poddens specifika frågor. Så småningom kom podden överens om en dagislärare med allmän skolbakgrund. Halperin känner att de hade tur och att hon precis vad de ville ha som lärare. "Hon är väldigt lugn och väldigt varm", säger hon.
Halperinerna är värd för podden i sin källare eller sin bakgård under ett tält när vädret tillåter. Läraren kommer klockan 8.00 och lektionen börjar 8.45. Halperin tar till och med sin dotter "till skolan" genom att gå ut med henne för att komma åt källaren. Podden kom överens om att när föräldrarna var samlade inne skulle de bära masker, men barnen behöver inte bära masker. De var också överens om att barn inte fick ha lekträffar med barn som inte var i podden. För Halperin gick det smidigt att bilda podden, inte bara på grund av expertis från tredje part, utan för att SchoolHouse hjälpte föräldrarna att fatta välgrundade beslut.
Halperin säger att de första samtalen för att fastställa dessa regler var "ganska tuffa", men att föräldrarna i allmänhet var på samma sida och kunde kompromissa med varandra. När det gäller alla nya situationer som uppstår, bestämde sig podden till slut för att "bara vara superärliga och ge så mycket sammanhang som de kunde."
Oavsett hur bra de fungerar, utgör pandemikapslar uppenbara problem för framtidens utbildning.
"Kommer de föräldrar som lägger sina barn i en balja någonsin att vilja komma tillbaka till de offentliga skolorna?" frågar Merseth. "Jag är inte lika orolig för det här som några av mina kollegor, men en del människor känner att det här kan börja bli undergången av folkbildningen, som vi känner den. Och, återigen, ställer frågan, vem kommer att bli kvar?”
Från att ha pratat med föräldrar genom Pod Mom, räknar Richard också med stora förändringar i nuvarande skolgång.
"Varje ensamstående förälder vi har pratat med är övertygade om att detta kommer att hända i flera år och vi kan i själva verket bevittna antingen slutet eller en grundläggande omvandling av det offentliga skolsystemet,” han sa.
Halperin medger att valet att bilda en inlärningspod kändes som att "hoppa skepp" på det offentliga skolsystemet. "Allt sett gör de bara så gott de kan och arbetar så hårt, och får definitivt inte tillräckligt med kredit", hon säger, och insisterar på att om det inte vore för deras unika situation, skulle deras dotter förmodligen vara inskriven i den offentliga skolan. nu. Halperins plan om att skriva in sina barn i den offentliga skolan när "saker blir bättre."
För föräldrar som navigerar i dessa osäkerheter erbjuder Harvards Merseth en trygghet. "Ingenting är oåterkalleligt. Du kan börja i den här hemundervisningssituationen och du kan säga efter en månad, 'de lär sig inte, jag ser inga framsteg.' Du kan gå rygg mot rygg till de offentliga skolorna, eller vice versa."
