Följande är ett utdrag ur Uju Asikas bok Bringing Up Race: Hur man uppfostrar ett snällt barn i en fördomsfull värld, en guide för föräldrar av alla raser.
När vi börjar se ras
Leker du peekaboo med bebisar? Jag gör det hela tiden - på bussar, i snabbköpet, på läkarmottagningen. Det är en sådan universell isbrytare. Jag älskar hur att få ditt ansikte att försvinna och dyka upp igen kan roa och överraska spädbarn från Alaska till Zanzibar.
Vad är det med peekaboo som kittlar dem så? Tydligen handlar allt om deras utvecklande känsla för hur världen passar ihop. Den schweiziska psykologen Jean Piaget kallade det objektbeständighet, förmågan att förstå att även om du inte kan se något så finns det fortfarande. Det kan ta upp till två år för spädbarn att förstå detta koncept fullt ut. (Mina barn har fortfarande inte löst det här, att döma av tillståndet i deras tvättkorgar.)
En annan teori om peekaboo är att det lurar små barn att tro att de är osynliga. Forskare vid University of Cambridge satte upp en övning med tre- och fyraåringar, och gav dem spegelglasögon som gömde deras ögon och ändå lät dem se.
Tänk tillbaka och du kanske kommer ihåg detta från din egen barndom. Händer över dina ögon som en osynlighetsmantel. Är det inte sött att bebisar kan få detta från en omgång peekaboo? Jag har märkt med bebisar av annan etnicitet, ibland jobbar jag hårdare för att få kontakt. Det är som om bebisen tillbringar lite längre tid på mitt ansikte och tar in alla mina drag innan de är redo att bjuda på ett leende. Peekaboo, jag ser dig. Kan du se mig också?
Detta är inte allt i mitt huvud. En studie från Institutionen för psykologi vid University of Sheffield testade spädbarn vid tre månader gamla för att se om de kunde skilja olika etniciteter åt. Genom att visa barnen bilder av människor från olika rasgrupper fann forskare att barnen drogs mer till ansikten som matchade deras egen ras. Detta var i motsats till ett tidigare test med nyfödda, som inte visade någon preferens för någon etnicitet.
När de är nio månader gamla (bästa tid för peekaboo) börjar bebisar reagera på etniska skillnader. Det är ungefär den åldern då de börjar utveckla "främlingsångest", och deras hjärtan slår faktiskt snabbare när de kommer i kontakt med människor de inte känner igen. Om den främlingen har en markant annorlunda hud, hår och drag än mamma eller pappa, kan deras små hjärtan dunka hårdare av oro.
Vänta en minut. Betyder detta att vi är födda rasister? Inte alls. Forskningen visar helt enkelt att vi har en instinkt för bekantskap. Det är en primär impuls, att känna sig tryggare bland din klan, som börjar så fort du bildar anknytning till dina första vårdgivare.
Du förstår, fram till några månaders ålder inser inte bebisar att de är separata varelser från sina mödrar. Trots allt har deras begränsade existens hittills lärt dem att du andas, därför andas jag. Du matar, därför matar jag. Jag suger, därför är vi det. Men allt eftersom veckorna och månaderna går börjar bebisar bilda sina egna identiteter, och den där känslan av separation börjar. Det är en oroande tid, att inse att du faktiskt inte kontrollerar den personen du trodde var en förlängning av dig själv.
Låt oss nu säga att ansiktet du ser lutar sig ner över din spjälsäng varje morgon har djupbrun hud. Det är allt du vet om världen omkring dig. En dag kommer en annan levande, andande varelse med krämig rosa hud. Varför skulle du inte stirra, kanske krypa tillbaka eller till och med skrika efter hjälp?
Skaffa vänner med skillnad
Låt mig återigen förtydliga att ingen föds som en bigot. Små bebisar reagerar inte på rasskillnad när de först märker det. "äh, vem är det?" skiftet sker runt nio månader. Ett team vid University of Massachusetts Amherst studerade fyrtioåtta vita spädbarn som hade liten eller ingen kontakt med svarta människor. I en serie experiment som övervakade hjärnans aktivitet fann de att spädbarn vid fem månader lätt kunde skilja alla ansikten isär, oavsett ras.
Men efter nio månader var bebisarna bättre på att kunna skilja mellan två vita ansikten. När de mätte om ansiktsuttryck var glada eller ledsna, bearbetade de fem månader gamla bebisarna också information för alla rasgrupper i samma område av hjärnan. Men de nio månader gamlas hjärnor ändrade bearbetningen av denna information från en hjärnregion till en annan och var återigen mer exakt med sin egen ras.
Psykologiforskaren Lisa Scott, som ingick i studiegruppen, jämförde resultaten med hur barn lär sig språk. I flerspråkiga hushåll kan spädbarn särskilja ljud på flera språk men förlora denna förmåga om de växer upp i enspråkiga miljöer. På samma sätt, förklarade hon, kommer spädbarn som exponeras för en bred blandning av människor av olika etniciteter att behålla förmågan att särskilja dessa människor, oavsett ras. Med andra ord, mångfald är viktigt. Att exponera dina barn för andra etniska grupper från tidig ålder gör skillnad.
Intressant nog, en annan studie på vita, asiatiska och blandade (asiatiska och vita) spädbarn som växte upp i en mångkulturell miljö (Los Angeles) visade att ingen av bebisarna hade någon tydlig preferens för varken egen ras eller annan ras ansikten. Forskarna förmodade att barnen, som växte upp i LA, hade vant sig vid ett mer varierat utbud av ansikten. Dessutom sågs bebisarna med blandat arv använda mer avancerade ansiktsskanningsmönster, som forskarna lade ner på regelbunden exponering från födseln till föräldrar av olika raser.
Bebisar föds inte för att hata; de föds nyfikna. Det är bra att blanda ihop lite mer så att våra naturligt nyfikna spädbarn får utforska, upptäcka, lära sig och bekanta sig med alla typer av människor. Tänk på nyfikenhet som en muskel. Låt det växa och vi kan uppfostra barn som är snällare, öppnare och mer känsliga för andra kulturer. Alla blir starkare. Låt det dock avta och det kan krympa till apati, rädsla och okunnighet.
Om du bor i ett område där alla ser likadana ut, kanske det är dags att gå ut ur din komfortzon. Diversifiera media du konsumerar, program du tittar på, böcker du läser. Var medveten om vem du umgås med och vilka dina barn leker med också. Du måste vara proaktiv, för oavsett om du gillar det eller inte, lär barnen sig om ras hela tiden från världen omkring dem.
Flera studier visar att barn vid två års ålder har börjat sortera sig i grupper och visat en preferens för människor som är mer lika dem. Vid tre års ålder visar de tecken på omedveten partiskhet mot andra etniciteter. Jag säger det igen för folket i ryggen. Ditt barn, vid tre års ålder, är redan betingat att vara partiskt mot människor av en annan ras. Detta beror delvis på att favorisering inom gruppen. Men det beror också på att barn redan i den här åldern börjar konstruera idéer från samhället om vem som passar in och vem som betyder mer.
Det är chockerande, men det finns sätt att motverka detta. En internationell studie vid Ontario Institute for Studies in Education vid University of Toronto undersökte effekten av att använda en pekskärmsapp för att minska implicit fördom hos små barn. De bjöd in fyra-, fem- och sexåriga barn att leka med den här appen under tjugo minuter långa sessioner. Appens mål var att lära barn att identifiera personer med hjälp av namn och personliga attribut snarare än allmänna drag som "den svarte pojken".
De testade appen med nittiofem förskolebarn i Kina som inte hade haft någon interaktion med människor av afrikansk härkomst. De fann att barnen automatiskt förknippade svarta människor med negativa känslor och kineser med positiva. Ändå minskade bara två tjugominuterspass på appen rasfördomen mot svarta människor avsevärt, och effekterna varade i upp till sextio dagar.
Det gör mig lite ledsen att föreställa mig unga kinesiska barn som behöver en app som hjälper dem att tänka bättre om mig som en svart person. Å andra sidan, är inte detta en variant av de spel vi spelar med bebisar? Peekaboo, jag ser dig. Kan du se mig också? Jag hjälper dig att skapa en koppling. Jag lär dig om världen. Jag visar dig att jag är rolig. Jag är säker. Jag är bara en annan människa som du.
Uju Asika är en flerfaldigt prisnominerad bloggare, manusförfattare och kreativ konsult. Hon är grundaren av den populära föräldrabloggen Babes om stan och det inflytelserika digitala konsultföretaget Mothers and Shakers. Född i Nigeria, växte Uju upp i Storbritannien och har arbetat i London, New York och Lagos. Hon bor i norra London med sin man och två fotbollsgalna pojkar.
