Centers for Disease Control uppskattar över 6 miljoner amerikanska barn har fått diagnosen Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD). Sedan 1997 har det skett en 5-procentig ökning av diagnoser baserat på föräldrarnas rapporter. Och av de barn som diagnostiserats tar cirka 62 procent någon form av medicin för att kontrollera symtomen. Men samtida forskning om Attention Restoration Theory (ART) tyder på en framtid för ADHD-behandling utan droger för många barn. Allt det kan kräva är mer exponering för naturen.
Attention Restoration Theory: i korthet
ART introducerades på 1980-talet av professorer i psykologi vid University of Michigan Rachel och Stephen Kaplan. De fann att människor tar hand om världen på olika sätt beroende på miljöinsats. Dessutom varierar kostnaderna för sätten vi uppmärksammar beroende på situationen.
Enligt Dr William Sullivan, chef för institutionen för landskapsarkitektur vid University of Illinois, ART föreslår två huvudtyper av uppmärksamhet. Den första typen av uppmärksamhet kallas "Bottom Up", som används när man tittar på den naturliga världen - ofrivilligt observera saker som vi tycker är fascinerande som eld eller se valpar leka, till exempel. Den andra, som kallas "Top Down" uppmärksamhet, är målstyrd och används i regimenterade uppgifter och miljöer - som att redigera kalkylblad eller hålla reda på en föreläsning.
"Du kan prata om dem i termer av hur mycket ansträngning de tar", säger Sullivan, som studerade under Kaplans. "Uppmärksamhet nerifrån och upp kräver ingen ansträngning. Du tittar på en lägereld eller ett vattenfall eller små bebisar och det känns inte som ansträngning."
Men det motsatta är sant för uppmärksamhet uppifrån och ned. Det orsakar trötthet. Och det är därför jobb som kräver stora mängder koncentration och mentalt arbete, med mycket lite fysiskt arbete, kan vara så tröttsamt. Hjärnan sköter uppgifter som att skriva en rapport, sålla igenom data eller skapa presentationer, på ett sätt som är helt annorlunda än att titta på den naturliga världen. "Ingen har någonsin sagt att jag ska sätta mig ner och uppmärksamma den här jäkla lägerelden," konstaterar Sullivan.
Vad ART föreslår, och vad forskning tycks ha visat, är att engagerande i låginsats nedifrån och upp-uppmärksamhet kan ha mildrande effekter på påfrestningen som orsakas av uppifrån-och-ned uppmärksamhet. Med andra ord, att titta på naturen - oavsett om det är bin, träd eller spädbarn - kan lindra påfrestningen av att uppmärksamma det moderna livet.
Hur mycket natur behöver man för att uppleva dessa effekter? Enligt Sullivan inte särskilt mycket alls.
"En av de största insikterna är att exponering för naturen, även i städer, uppenbarligen byggda bosättningar med bilar och vägar och byggnader och täthet, påkallar uppmärksamhet nerifrån och upp", säger han. "Teorin om uppmärksamhetsåterställning förutspår att även i byggda miljöer, som en stadspark, ökar vår förmåga att återhämta sig från mental trötthet."
Naturen som en ADHD-behandling utan droger
Även om ART är en teori, finns det forskningsbaserade bevis som visar dess löfte som en icke-farmaceutisk terapi för barn med ADHD. Sullivan pekar på en 2016 studie han övervakade med Dr. Dongying Li som försökte förstå hur exponering för naturen kan förbättra prestanda i koncentrationsuppgifter i en skolmiljö.
Li och Sullivan studerade en grupp på 94 barn i skolåldern randomiserade i tre olika klassrumsmiljöer. En grupp barn befann sig i ett klassrum utan fönster. En andra grupp befann sig i ett klassrum med ett fönster som släppte in naturligt ljus men som såg ut mot en karg, byggd miljö. En tredje grupp befann sig i ett klassrum med ett fönster som såg ut mot en skolas grönområde och trädgård.
Forskarna utsatte alla tre grupperna för rigorösa, tråkiga, och vissa kan föreslå mentalt smärtsamma top-down uppmärksamhet uppgifter. Dessa inkluderade korrekturläsning av täta och ogenomträngliga textdokument och ett improviserat femminuters tal. Efter uppgifterna fick barnen en kort paus i sina tilldelade klassrum. Standardiserade uppmärksamhetstester för att fastställa deras koncentrationsförmåga gjordes före uppgiften, efter uppgiften och efter viloperioden.
När uppgifterna väl hade samlats in fann Li och Sullivan att åtgärderna för uppmärksamhet efter pausen inte förbättrades för barn i fönsterlösa rum eller rum med fönster som såg ut mot karga förhållanden. Det var inte fallet för barn med grön utsikt.
"De förbättrade sin förmåga att uppmärksamma med cirka 13 procent", säger Sullivan. "Tretton procent är vad du kan förvänta dig av en dos Adderall. Det motsvarar en farmaceutisk dos av ett receptbelagt läkemedel som ges till en ung person för att förbättra deras förmåga att uppmärksamma."
Men deras är inte den enda studien som har hittat denna typ av effekt. I en minirecension av vetenskaplig litteratur relaterad till ADHD och ART publicerad 2020 fann italienska forskare "vissa vetenskapliga bevis för att exponering för naturen leder till återhämtning bland ADHD-barn." Dessutom, forskarna fann bevisen tillräckligt övertygande att de rekommenderade att naturen skulle förskrivas till barn med ADHD som ett terapeutiskt hjälpmedel för uppmärksamhet återhämtning.
Hur föräldrar kan använda ART för att uppfostra barn med ADHD
Alla barn är olika och det finns säkert några barn med ADHD, som har svåra symtom eller brist tillgång till gröna och naturliga utrymmen, för vilka läkemedelsinsatser kan vara den bästa vägen framåt. Men för barn som har tillgång kan exponering för naturen vara en terapeutisk välsignelse - särskilt med tanke på att naturliga och gröna ytor tenderar att ha färre biverkningar, spara enstaka bistick eller flå knä.
Men lektionen som ART erbjuder kan kännas kontraintuitiv. Vuxna har en tendens att bekämpa bristen på uppmärksamhet med ytterligare stränghet. En lärare kan vända ett barns skrivbord mot väggen om de stör i klassen. En förälder med ett barn som kämpar för att koncentrera sig på läxor kan använda tvång, belöningar eller isolering för att få resultat. Lösningen på koncentrationsproblem är sällan att skicka ut ett barn, eller låta dem titta ut genom fönstren på träden eller titta på en fågelmatare. Men det kan vara de bästa sätten att återställa ett barns uppmärksamhet.
"Jag har en tioåring som har fått diagnosen ADD," säger Sullivan. "Jag vet av min egen personliga erfarenhet med henne att det gör skillnad."
Tanken är då inte att förändra hur hjärnorna hos barn med ADHD fungerar, eller tvinga dem att arbeta bättre. Tanken är att förändra miljön runt dem för att deras hjärnor ska prestera på den mest optimala nivån.
Och intressant nog verkar det inte ta mycket natur eller mycket tid i den för att få de önskade effekterna. Sullivan påpekar att en utsikt över ett grönt tak i en stad har funnits tillräckligt för att återställa uppmärksamheten. Och barnen i hans arbetsrum med Li tillbringade bara 10 minuter i vila i ett rum som såg ut mot ett grönt utrymme för att få sina resultat av läkemedelskvalitet.
Sullivan påpekar också att det inte bara är barn med ADHD som kan dra nytta av exponering för naturen; deras föräldrar kan också dra nytta av det. "Det kan ibland vara utmattande att vara förälder till ett barn med uppmärksamhetsbrist, speciellt när det händer mycket i ditt eget liv", säger han. "Om du är mentalt trött är du mer benägen att bli irriterad. Och om du är irriterad är du inte ditt bättre jag och du har mindre tålamod med ditt barn och din make.” Lite promenad kan hjälpa föräldrar att återställa sin uppmärksamhet, minska sin trötthet och bättre hantera sina utmaningar liv.
Inget av detta tyder naturligtvis på att föräldrar plötsligt bör ändra sina barns nuvarande behandlingssätt för ett par promenader utomhus. Sullivan noterar att en av naturens begränsningar som ADHD-terapi är att forskarna inte känner till dos-responsförhållandet. Med farmaceutiska interventioner vet läkare hur mycket av ett läkemedel som kommer att resultera i specifika utfall och hur länge dessa utfall kommer att pågå. Än så länge vet forskarna inte hur mycket exponering för naturen människor med ADHD kan behöva och hur länge exponeringen kommer att förbli terapeutisk.
Som sagt, ART fortsätter att visa lovande i förhållande till ADHD. Om du är förälder till ett ADHD-barn kan det vara en oerhörd hjälp att komma ut oftare... För alla.
