Många väntande föräldrar går igenom genetiska tester under de tidiga stadierna av graviditeten för att kontrollera potentiella problem. Men tänk dig istället om du kunde genomgå genetisk reparation av ett embryo, vilket förhindrar att dessa sjukdomar ens är en möjlighet. En allt mer populär genomredigeringsteknik skulle kunna göra denna typ av DNA-manipulation möjlig inom en snar framtid, till den punkt där internationell forskare diskuterar om och när sådana tekniker bör tillåtas.
Tidigare denna månad, tidningen Natur undersökte den nuvarande juridiska statusen för CRISPR/Cas9-tekniken – en teknik som lovar att göra genteknik ungefär lika enkelt som att redigera HTML. Teknikens första överklagande är förmågan att förändra de mutationer som är ansvariga för ärftliga sjukdomar, men det finns inget att säga vad framtiden kan avslöja. "Vi måste tänka på att CRISPR också kan användas för förbättringar... 'designermänniskor', om du så vill", säger Jennifer Doudnas doktorand, meduppfinnare av teknologin i sin Ted Talk. Specifikt låser denna teknologi också upp möjligheten att lägga till förbättringar som starkare ben, högre IQ eller anpassad ögonfärg.
Alla som är bekanta med X-Men vet att det blir svårt att ha olika genetiska klasser, och missbruk av CRISPR-teknologin kan få fruktansvärda konsekvenser för annars friskt DNA, så strikta lagar är absolut nödvändiga för att säkerställa att det används på ett klokt sätt runt om i världen. Doudna – som kommer att tjäna lite pengar på den här saken (för att inte säga något om att potentiellt vara mor till en övermänsklig ras) – är lika exalterad över tekniken som någon annan, men hon varnar världen för att lugna ner sig innan man tillåter tester på människor, upprättar ansvarsfulla lagar och observerar växter och djur som redan har förändrats genetiskt i under tiden. Natur tittat på den rättsliga statusen för dessa typer av förfaranden i ”12 länder med historia av välfinansierad biologisk forskning” och fann att lagarna för stora delar av världen kunde beskrivas som tvetydig.
Det finns förmodligen ingen konsensus ännu om hur tekniken ska hanteras lagligt eftersom det inte finns någon konsensus om vad tekniken har potential att göra. En vetenskapsman delade liknande känslor som Doudnas Natur - att, oavsett de juridiska frågorna bakom det, forskarsamhället måste inse att dessa förfaranden borde undvikas hos människor för tillfället eftersom tekniken, i brist på en bättre ordvits, fortfarande är för mycket i sin barndom. "Nu är det inte läge att manipulera mänskliga embryon", säger Guoping Feng, neuroforskare vid MIT. "Om vi gör fel kan vi skicka fel budskap till allmänheten - och då kommer allmänheten inte att stödja vetenskaplig forskning längre." Kom ihåg Dolly det klonade fåret som avlivades halvvägs genom sin förväntade livslängd efter att ha lidit av svår artrit och lungor sjukdom? Inget fel med att låta kronärtskockor storma stranden med CRISPR-teknik ett tag.
