Det finns något att säga för trevliga barn. Men det finns också mycket att säga för att inte höja små dörrmattor. När jag lär min dotter att inte avbryta en konversation, Jag undrar hur hon ska veta när hon ska bryta mot den regeln när hon behöver stänga ner en vidrig mansplainer. När jag säger åt min son att dela med sig av sina kakor undrar jag: formar jag honom till den sortens unge som ger bort sin lunch, sina leksaker, sina läxor, till mobbarna i grundskolan?
Det finns inga enkla svar. Men forskare som studerar altruism har katalogiserat några av fördelarna och nackdelarna med vänlighet och på det hela taget kan det vara klokt att uppfostra barn som är mindre "trevliga" än de är "prosocial". Vänlighet, visar det sig, är överskattad. Att komma överens med andra och bidra till en grupp är det inte.
Evolutionsbiologer har länge varit fascinerade och förvirrade av altruism. Naturligt urval handlar om att säkerställa individens evolutionära kondition, så vi bör, med alla medel, har utvecklats till att avbryta konversationer som ett påstående om dominans och hamstra kakor för att skydda vår mat butiker.
Altruism är mänsklighetens alldeles egna parningskall.
Det är en mycket stark anledning att lära ut vänlighet till dina barn. Här är några andra: Studier har kopplat altruistiskt beteende till personligt välbefinnande, högre tillfredsställelse i livet och relationen, lägre nivåer av depression och lägre dödlighet. Det kan bero på att människor som hjälper andra får hjälp, och att världen är ljusare när vi alla kommer överens. Det kan också vara så att vi är tvungna att agera altruistiskt – parningssamtal och sånt – och våra kroppar belönar oss för att vi spelar med. Hur som helst, det finns ett solidt (om än cyniskt) argument att göra för att uppfostra barn som delar kakor.
Men det finns också nackdelar. Den mest uppenbara nackdelen är att det bara är attraktivt att ge bort dina kakor när du har kakor över. Vänlighet är inte farligt när kostnaderna är låga men någon gång blir det för socialt (och ekonomiskt) dyrt för att vara snäll. Att lära sina barn att hjälpa de fattiga är i teorin bra. Att lära dem att välkomna mindre lyckligt lottade främlingar i sina hem låter ännu bättre – i teorin. I praktiken mindre.
Långvariga handlingar av subtil altruism kan också vara skadliga. Utbrändhet bland dem som arbetar i altruistiska yrken—sjuksköterskor, hospice vårdgivare— är särskilt hög och stödjer dem som lider kommer med betydande stress.
Och så är det de dagliga handlingarna av vänlighet. Inte de där stora, socialt kostsamma uppvisningarna av altruism som att öppna ett härbärge för hemlösa i ditt vardagsrum, och inte långvariga subtila handlingar av altruism som att ta hand om en döende släkting. Attityd till exempel. Även att behålla en konsekvent glad attityd kanske inte är så hälsosamt som det verkar.
"Det finns blandade bevis. Att uttrycka ilska, vilket är centralt för hämndlystet beteende, har faktiskt visat sig vara förknippat med hjärtrelaterade hälsorisker i västerländska kulturer, men den motsatta trenden har visats i asiatiska kulturer", skriver Juliet Wakefield en socialpsykolog som studerar altruism vid Nottingham Trent University. "Det finns också bevis för att både att känna ilska och att undertrycka den är dåligt för den fysiska hälsan, medan ilska undertryckande har kopplats till depression och skuld. Så det övergripande budskapet (åtminstone när det gäller att hålla sig frisk i väst) är att undvika att bli arg – men att uttrycka ilskan om du gör det.” Trevlig? Snäll? Inte riktigt.
Så hur kan vi uppfostra barn som är attraktivt altruistiska, samtidigt som vi skyddar dem från farorna, kostnaderna och stressen av att vara fel sorts sort? Svaret kan vara uppmuntrande inte vänlighet, utan prosociala beteenden. De leder till ett specifikt varumärke av altruism, vilket innebär att engagera sig i beteenden som gynnar samhället som helhet. Detta betyder inte att man aldrig blir arg, men det betyder att man undviker konstant aggression - för en arg värld är en obehaglig värld. Det innebär att artigt inskjuta eller vänta på din tur innan du går in i de flesta civila samtal, men det betyder också att avbryta de samtal som är destruktiva för samhället i stort.
För mig handlar det om detta: jag vill att mina barn ska dela med sig av sina kakor, men bara när det finns ett kaköverskott och det gynnar samhället för dem att lämna över en extra till en hungrig kompis. Jag tar prosociala barn över trevliga vilken dag som helst - och Jag misstänker att evolutionen håller med.
