Hälften av barnen kommer att uppleva mardrömmar, som vanligtvis kommer, klor ut, i medvetandet hos dem mellan tre och sex år. Det är en vanlig upplevelse och inte en som borde bekymra föräldrar överdrivet, men det är också upprörande. Ingen vill se sitt barn skrämt. Och biologiska normer är ingen tröst för barn som jagas genom tänkta skogar av föreställda vargar. Det betyder att föräldrar inte kan förvänta sig att prata barn ur sina drömmar, men det betyder inte att de inte kan hjälpa. De kan, genom att fokusera på sömnen i sig – och även bli fulla Början.
"När ett barn har en mardröm är det inte dags att sova träna", föreslår Dr Kristin Bencik-Boudreau, en barnläkare och biträdande klinisk professor vid barnsjukhuset i Wisconsin. "Om ditt barn är rädd, går du in och tröstar dem, för de är verkligen rädda och upprörda. Du tröstar dem, du omfamnar dem, försäkrar dem att allt är okej. Jag rekommenderar dock inte att de stannar hos barnet tills det somnar, för då kommer du att förstöra deras sömnmönster. Så du lugnar dem, låter dem bli dåsiga och sedan återgå till din vanliga rutin.”
Mardrömmar, förklarar Bencik-Boudreau, är en tydlig utvecklingsmilstolpe, relaterad till utvecklingen av fantasin och mer abstrakta rädslor. Således utökas utbudet av läskiga saker från det realistiska till det extremt orealistiska. Mardrömmar skiljer sig från nattskräck; nattskräck tenderar att inträffa tidigare i sömncykeln och väcker inte barnen. Ett barn kan tyckas vara vaket – nattskräck framkallar ofta otröstligt skrik – men är inte klarsynt och kommer inte ihåg det nästa morgon. Mardrömmar väcker barn till fullo och fastnar ihärdigt i minnet. Barn kan förklara exakt vad de drömde om och varför det störde dem.
Mardrömmar är svåra att förhindra hos ett barn som är utsatt för dem, men vissa saker kan hjälpa. Det visar sig att den gamla kastanjen med att inte titta på läskiga filmer före sänggåendet är sant. Att titta på eller till och med höra utvecklingsmässigt olämpliga filmer, TV-program, videospel eller bara nyheter kan utlösa obehagliga drömmar. Men det bästa för ett barn som lider av mardrömmar är helt enkelt stadig sömn.
"Nyckeln till alla sömnstörningar är att barnen måste sova gott", förklarar Bencik-Boudreau. "Flera studier har visat att om barnet inte får tillräckligt med sömn är det mer benägna att få nattskräck och mer benägna att få mardrömmar. Och så en riktigt bra sömnrutin – när du gör samma sak varje natt – är viktig.”
Även då är mardrömmar en vanlig företeelse. Så när ett barn har en mardröm måste föräldrarna hålla ögonen på priset: få barnet att sova igen. Nattens mörker är inte den bästa tiden att undersöka djupet av barndomens rädsla. Saker och ting är trots allt mindre skrämmande i dagsljus. En snabb lösning för mardrömmar om monster och andra bogeymen är "Monster Repellent" - bara en sprayflaska med vatten. Några sprutor i problemområden som under sängen eller i garderoben kan lugna ett barn tillräckligt länge för att somna om. Till och med att lämna en halllampa tänd eller lämna en dörr öppen kan hjälpa ett barn att somna om.
"Om du har ett barn som verkligen är upprört över en mardröm, skulle jag inte försöka fördjupa mig för mycket i det mitt i natten", säger Bencik-Boudreau. "Försök att göra det på dagtid, när saker ser mycket bättre ut, och försök prata om det och försäkra dem varför den mardrömmen inte kommer att gå i uppfyllelse och varför allt är okej."
Barn kan återfå en känsla av kontroll genom att rita en bild av sin mardröm och sedan riva den i bitar, kasta den bort och säger "Jag vet att du inte är riktig." Den bästa tekniken är dock att helt enkelt prata om vad de är rädda för av. Om mardrömmen handlar om en traumatisk händelse som barnet faktiskt har upplevt – ett barn som har återkommande drömmar om bilolyckor efter att ha bevittnat eller att vara i en kollision, till exempel – det kan vara ett symptom på posttraumatisk stress, och föräldrar bör rådgöra med en barnläkare om behandling alternativ. Men även rädslor för händelser som ett barn inte har upplevt – jordbävningar, heminvasioner, översvämningar, bränder – är verkliga och värda att prata om med en förälder.
"Du erkänner alltid att deras rädslor är verkliga - det är väldigt viktigt - men sedan förklarar du varför de inte behöver oroa sig för det", förklarar Bencik-Boudreau. "Jag säger," Vad är ditt jobb som barn? Ditt jobb som barn är att lära dig och ha kul.’ Och så säger jag, ’Vad har dina föräldrar för jobb? Dina föräldrars jobb är att ta hand om det.’ Försök att sätta det i perspektiv för barnen. Du vill ta bort pressen från barnet och säga: 'Oroa dig inte för det här - det här är mitt jobb'.”
