Denzel Washington, en av de mest uppskattade och prisade/kompenserade skådespelarna genom tiderna, är chockerande nere på jorden. Inte i den meningen att han kan relatera till din dag till dag - han har varit en A-lista skådespelare med herrgården och livsstil sedan 1990-talet - men för att han kommer till allt han gör nyfiken och redo att förlova sig. Gillar den här intervjun. Istället för att ge inövade svar på varumärket på mjukbollsfrågor vill Washington ha en riktig diskussion, vilket betyder att han ibland skjuter frågor direkt. Han är inte alls dum i det. Han är bara - Denzel, en kille lika nyfiken på dig som han är på sig själv. Den tvåfaldige Oscarsvinnaren, 67, är tillbaka i strid i år tack vare sin grubblande mordiska vändning som maktgalen skotsk adelsman i Joel Coens Tragedin om Macbeth, som strömmar vidare Apple TV+ den 14 januari. Hans syn på föreställningen, nästan universellt hyllad av kritiker, är något han skakar av sig och säger "Jag blev felcast", med rak i ansiktet. "Ja, det är vad jag sa till Joel. Det är en sann historia, kan du fråga honom. Jag tänkte: "Jag tror att jag blev felkastad, Joel." Det var vad jag trodde."
Washington har så fulländat konsten med den deadpan-comeback att det är svårt att säga om, eller när, han faktiskt skojar. Vilket helt klart är poängen. Allt i livet är inte på ett sätt, det vill säga när han skojar är han seriös, och när han är seriös så skojar han. Kanske. Ta till exempel hans huvudvändning i Macbeth, som skådespelare vidskepligt kallar "den skotska pjäsen." Inte Washington, som ser lite förbryllad ut när du frågar honom om det. "Jag har precis ringt det Macbeth. Jag är inte vidskeplig, säger han.
När han arbetar har Washington noll fåfänga. Behöver du bevis? Titta på 2012 Flyg, där hans djupt oroliga pilot, inlagd på sjukhus efter en krasch, snubblar runt på jakt efter ett rökområde och blottar sin bakdel i en föga smickrande sjukhusklänning. Givetvis är att ta itu med en av William Shakespeares mest kända pjäser en helt annan vattenkokare med fisk. Men Washington tar samma inställning till varje projekt.
"Vi repeterade det som en pjäs," säger Washington om Macbeth, "Pjäsen är grejen."
"Det börjar med orden. Börjar med texten och få dem i dina ben och lära dig dem och förstå vad de verkligen betyder och vad de betyder för dig. Sedan är det bara att vara bekväm med språket och sedan komma in där med de andra skådespelarna, och självklart komma in där med regissören och se vad hans eller hennes vision är, säger han.
I det här fallet kretsade det kring en kraftfull trio: William Shakespeare, Joel Coen och Frances McDormand, som spelar en grym Lady Macbeth. "Pjäsen är grejen och ledtrådarna finns i pjäsen, så det är bara att gräva ner sig i texten och ta reda på vad fan han pratade om. Det var som att vara tillbaka på teatern. Vi repeterade det som en pjäs, vi kände oss som ett sällskap, och du ville bara inte släppa bollen, du ville göra din del, säger Washington.
Det han tog med sig från den här upplevelsen är ganska enkelt och okomplicerat: När du har konsumerat ett Chateau Margaux, du är inte längre intresserad av att svänga Two Buck Chuck (med all respekt för det överkomliga libation). "En önskan att vilja arbeta med de bästa", säger Washington. "För att inte slå någon jag har jobbat med tidigare. Jag borde inte säga det. Men där jag är just nu i livet och att träffa Joel och Fran och Shakespeare, det är där jag går framåt. Det är svårt att toppa det, men det är där jag är."
Inte för att han är stressad för trots allt, "Shakespeare skrev många pjäser."
Tillbaka 2017 nämnde Washington för en reporter att han framöver bara ville arbeta med passionsprojekt, berättelser som berörde hans själ. Hur har han klarat sig? Som vilken pappa som helst ser han till att han "betalar räkningarna", men han är inte cynisk om det. Han är rolig, på samma sätt är han rolig i sina filmer, även när filmerna är det inte komedier. Så varför, för kärleken till Hollywood, har han aldrig gjort en direkt komedi? "Ingen frågar mig", svarar han. "Ta ut ordet där. Ingen frågar mig."
"Träningsdag är en komedi, säger Washington. "Han är en galen polis som bara tar några dåliga beslut."
Ändå är han inte säker på att hans filmer saknar komedi. Faktum är att han ser på 2001-talet Träningsdag - vilket gav honom hans andra Oscar för att ha spelat en oslagbar, moraliskt lös polis - som möjligen en komedifilm, och inte en stressande thriller.
"Det är en komedi! Det är en komedi”, insisterar Washington lekfullt. "Han är en galen polis. Är du sons 11? Säg till din son att han kan se det. Han är en galen polis som bara tar några dåliga beslut, som Macbeth." Med detta uttalande är Washington både stökigt och dödligt seriöst också. Han trotsar oss för att placera sina filmer i snygga kategorier, och han trycker tillbaka på hur han har uppfattats också. Ingenting är någonsin en sak.
Till exempel kan du tänka på Washington som en cool, stark man. Någon som är i kontakt med sin maskulinitet. Både Träningsdagen Alonzo Harris och Macbeth verkar bevisa fallet - för att inte tala om Equalizern, Orkanen, och otaliga andra roller. Macbeth, i synnerhet, är en man som hungrar efter makt och erkännande, och vars listiga fru Lady Macbeth spelar på hans idéer om vad manlighet innebär för att uppmuntra honom att sträva för evigt. Att vara man likställs med grymhet och våld, med en total brist på empati eller ånger. Hur definierar Washington maskulinitet när den relaterar till dessa karaktärer?
"Är det inte intressant att du frågade mig det och att det är en kvinna som berättar för honom [Macbeth] hur han ska vara? Låt oss börja där. "Var en man, man up. Gå och döda någon, för att du gråter högt.’ Ja, säger han. "Vad var frågan?"
Hur definierar han maskulinitet?
"Jag vet inte. Jag menar, jag vet inte. Hur definierar du — måste det ha en definition? Och av vem? Vem får definiera maskulinitet? Vem är experten på det?" han skjuter tillbaka. Han är inte upprörd eller flippad. Han är omtänksam och letande. Vilket som kärnan i Denzel. Han har aldrig gjort. Inte ens med självreflektion.
"Jag tänkte aldrig på det... Återigen, jag tänkte aldrig på det på det sättet. Det är något utanför karaktären. Det är inget jag skulle titta på, som, 'Är han manlig eller är han inte? På vilka sätt är han?’ Återigen tar jag mina ledtrådar från texten.”
Hans fru Pauletta har sett filmen och gillade den, men Washington är inte säker på vad hon tyckte om hans framträdande. "Jag måste fråga henne det. Det är en bra fråga. Jag ska fråga henne. Jag vet att hon gillade det, säger han.
"Du är aldrig klar. Dina barn kommer tillbaka, säger Washington. "De kommer tillbaka efter college."
Alla deras fyra barn har kommit in i familjeföretaget, som producenter, regissörer, eller i John David Washingtons fall, välrenommerade skådespelare. Faderfamiljen skrattar när de tillfrågas om hans barn är ute ur huset. Ungefär. Kanske. När han får reda på att den här reportern har en 11-årig son börjar han skratta. "Du är aldrig klar. Glöm det. Vad tror du att du har sex år till eller något, åtta år till? Nej, de kommer tillbaka. De kommer tillbaka efter college, säger han.
Han har inga råd till den yngre generationen eller inga som han är redo att dela med sig av. Han delar inte heller med sig av några insikter om deras erfarenheter jämfört med sin egen, för låt oss inse det, det skriker en knasig gammal torsk. "Du vet, det låter som något slags... som en bitter gammal man. ’Åh, det var tuffare.’ Han och de går igenom det de går igenom. Min son, en av mina döttrar också, och Gud välsigne dem. De är begåvade och de har många möjligheter, säger Washington.
Han delar inte heller ut råd om föräldraskap eller relationer. ”Männer, lyssna på era fruar? Jag vet inte. Jag vet inte. Det är en tuff sådan. Det finns ingen bok om hur man gör. Det är typ trial and error, förhoppningsvis inte för mycket fel. Jag ska börja debitera dig för det här nu, säger han tillbaka.
Så lång som en karriär som Washington har haft, är han ovillig att analysera den eller att välja ut en roll som han tror definierade den särskilt. Enkelt uttryckt: "Jag ser inte tillbaka. För vad? Något kan vara... Vem sa det? "Titta inte tillbaka, något kan vinna på dig." Satchel Paige. Han sa, 'Titta inte tillbaka.' Jag tror att det var hans citat, 'Titta inte tillbaka, något kan vinna på dig'.”
Han hoppas kunna återvända till teatern i New York, där han har varit majestätisk Staket, Ismannen kommer, och Ett russin i solen, om eller när COVID-19 äntligen lugnar ner sig något. Och i hans ålder är det glädjande och upphetsande att Washington är övertygad om att hans bästa arbete fortfarande ligger framför honom. Han lever inte i det förflutna och tittar inte heller på sina gamla filmer. Hans bästa prestation?
"Åh, förhoppningsvis min nästa. Jag ser aldrig på det så. Jag ser inte tillbaka på dem som barn eller något och "Det här är mitt favoritbarn" eller vad som helst. Jag ser en film en gång så jag vet vad jag pratar om och då är det i stort sett allt, säger han.
Tragedin om Macbeth streamar på Apple TV nu.
