Jag och min fru har börjat leta hus. Men jag är inte säker på att det är en bra idé. En lågkonjunktur är på väg. Räntorna är låga. Var ärlig mot mig: Är det här en riktigt dum tid att spendera en massa pengar på ett hem? Ska vi vänta? —Sam R., Orlando, Florida
Låt oss börja med ansvarsfriskrivningen: Att den amerikanska ekonomin kommer att spränga in i en lågkonjunktur är ännu inte en självklarhet.
Nu när det är ur vägen ska jag säga det uppenbara. Det är svårt att inte höra om syndafloden av oroande ekonomiska nyheter - nedgången i andra kvartalets BNP, det pågående handelskriget med Kina, den nära recessionen i Europas största ekonomi – utan att få skakis. Riktigt orolig.
Så du gör rätt i att fundera på det ekonomiska klimatet vi har en allvarlig fundering innan vi tar ett större ekonomiskt beslut. Jag skulle vara dumt att ge dig det tydliga svar du förmodligen hoppas på här. Men ibland har frågor ett sätt att besvara sig själva, och det faktum att du säkrar så mycket borde säga dig något.
Först och främst bör du fråga dig själv om du behöver ett nytt hus just nu. Flyttar du för att du har ett barn som ska till skolan och du vill slå rötter? Eller är bostadsägande helt enkelt ett mål som du alltid har fastnat i bakhuvudet - en lugnande symbol på att du har "gjort det"? Om det är mer det senare än det förra, skulle jag vara tveksam.
Sedan är det frågan om anställningstrygghet, både för dig själv och din fru. Om du inte arbetar i en relativt lågkonjunktursäker sektor som sjukvård eller utbildning, är det svårt att känna dig säker på de kommande 12 eller 18 månaderna. Det sista du vill är att ta det största lånet eller ditt liv, bara för att inse att du inte kan betala tillbaka det.
Och så är det frågan om hur mycket du kan lägga ner på hemmet. Med FHA-inteckningar, till exempel, kan du ösa upp en fastighet med så lite som 3,5 procent ned. Men det lämnar inte en hel del dämpning om en ekonomisk nedgång tar bostadsmarknaden med sig (detta kan sluta bli ett av de sällsynta fallen när det inte är tvärtom). Ju mer du har råd att spendera i förväg samtidigt som du sköter en hälsosam akutfond, desto mer säker skulle jag känna mig inför att ta steget.
De goda nyheterna här är att om det i själva verket är en nedgång på bostadsmarknaden, är det inte troligt att det blir den djupdykning vi upplevde för ett decennium sedan. Det är sant: Långivare har sakta släppt på sina standarder i vad som verkar vara ett gigantiskt fall av minnesförlust angående den senaste krisen. Vissa får till och med subprime-lån igen (även om de är mer benägna att kalla dem med den mer ofarliga termen "icke-primära lån" vid den här tiden). Men de så kallade "lögnarlånen", som kräver lite om någon dokumentation, har, nådigt, vikit sig från platsen.
Och verkligheten är att marknadsdynamiken är mycket annorlunda än den var då. För ett decennium sedan satte husbyggare upp hus så fort de kunde för att hålla jämna steg med efterfrågan. Nuförtiden står vi inför ett begränsat lager i många delar av landet. Och det kommer sannolikt att förhindra att husvärden faller från en klippa.
Naturligtvis berör din situation en ännu större fråga om huruvida bostadsägande i allmänhet är så klokt som de flesta antar. Faktum är att bostadspriserna på lång sikt inte ökar mycket utöver inflationen. När du räknar in alla underhållskostnader är det troligt att det är den trasiga A/C-enheten här, det läckande taket där - det är inte på något sätt en slam dunk. Det är anledningen till att den nobelvinnande ekonomen Robert Shiller – killen som hjälpte till att skapa det mycket använda Case-Shiller-indexet över bostadspriser – är berömt apatisk när det gäller bostadsägande.
Titta, i slutet av dagen är det ditt beslut att gå och handla hem. Det är något du måste vara bekväm med. Men det är dumt att gå den dyra vägen utan att tänka på oförutsedda händelser. Du vill inte att den amerikanska drömmen ska förvandlas till en mardröm om den ekonomiska hickan på senare tid visar något ännu värre.
