Barnfetma kanske inte är resultatet av att barn eller föräldrar saknar viljestyrka, föreslår en ny studie, men det kan ha något att göra med hur deras hjärnor fungerar. Med hjälp av funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI), fann forskare att barn med störst fetma risk visade den minsta neurala aktiviteten i hjärnregioner som ansvarar för självreglering. Fynden tyder på att lusten att äta kan vara något fast i våra hjärnor.
Men det betyder inte att vi inte kan fixa det. "Det viktiga med hjärnans funktion, till skillnad från gener, är att den är mottaglig för förändring," medförfattare till studien Susan Carnell från Johns Hopkins University berättade Faderlig. "Om vi kan förstå hur barns hjärnor kan leda dem att gå upp i övervikt, kanske vi kan ingripa."
I USA, 35 procent av ungdomarna är överviktiga och 21 procent är feta. Det är lätt att skylla på föräldrar för att de överdriver barnen eller inte är tillräckligt strikta med sina dieter, men tidigare studier har visat att föräldraledda insatser sällan minskar fetma bland barn. Faktum är att tuffare föräldraskap har visat sig öka risken för överätande.
För studien delade Carnell och hennes kollegor ett litet urval av 36 ungdomar i tre grupper - 10 var överviktiga eller överviktiga, 16 var magra men ansågs löpa hög risk för fetma eftersom de hade överviktiga mödrar, och 10 var magra och låga risk. Medan de var anslutna till fMRI, visades barn bilder av högkalorimat som cheeseburgare och heta fudgeglasögon, tillsammans med hälsosammare alternativ och en handfull oätliga kontroller. Efter det leddes alla barn till en buffé med skräpmat och hälsosam mat och fick höra att de kunde äta vad de ville. (Bäst. Studie. Någonsin.)
Som väntat observerades överviktiga barn äta mer ohälsosam mat under buffédelen av experimentet. Men när Carnell och kollegor analyserade sina hjärnskanningar fann de att de magra och lågriskbarnen visade mest hjärnaktivitet som svar på högkalorimat, särskilt i en del av hjärnan som är associerad med självreglering. Överviktiga barn och barn med risk för fetma uppvisade å andra sidan mycket liten aktivitet i denna hjärnregion.
"Dessa fynd har verkligen fått mig att vända på mitt tänkande," säger Carnell. "På ett sätt är jag nu mer intresserad av att ställa frågan - vad är det med hjärnorna hos magra tonåringar med låg risk som håller dem magra?"
Med tanke på det lilla urvalet kan Carnell och hennes team inte svara definitivt på denna fråga. Men hon arbetar för närvarande på en större, mer detaljerad studie för att utöka sina preliminära resultat. Under tiden är det praktiska avvägningen att om barndomsfetma är neurologiskt förankrad i självreglering, så är det viktigare än någonsin för föräldrar att modellera goda självregleringsförmåga. Detta kan vara en gamechanger för barn som tror att fetma är deras eget fel, och ger några ledtrådar som en neurologisk orsak till varför vissa människor bara verkar vara magra, även i en kultur som är uppbyggd kring överskott.
"När du tänker på det," säger Carnell. "Med tanke på vår moderna matmiljö, som är mättad i mycket välsmakande, lättillgänglig, energität mat, är det faktiskt ganska förvånande att inte fler av oss är överviktiga."
