Föräldraskap är dyrt. Enligt det amerikanska jordbruksdepartementet, kostnad för att uppfostra ett enda barn till 17 års ålder är cirka 233 000 dollar. Bostad och mat står för mycket av den kostnaden med 29 procent respektive 18 procent. Barnomsorg och utbildning tar upp 16 procent medan transporterna står för 15 procent och sjukvården för nio.
Detta beskriver dock kostnaden för genomsnittlig mellanamerikansk familj, av vilka de flesta föredrar att inte förbli genomsnittliga. Grundkostnaden för att uppfostra ett barn garanterar inte barnets framgång. Det är en stor skillnad mellan utbilda, mata och hålla ett barn friskt och ge dem bästa möjliga chans att utmärka sig i vuxen ålder. Och om en förälder vill säkerställa ett barns framgång känns svaret alltför tydligt: de måste arbeta hårdare och i slutändan betala mer.
Under stora delar av 1900-talet, medelklassföräldrar hade försäkran, och deras barn trodde, att varje generation skulle växa i rikedom och välstånd. Barn förväntades ha det bättre än sina föräldrar, och för det mesta hade de det fram till 2000-talets början. Gen X, visade det sig, skulle inte ha det mycket bättre än Boomers, och när Millenials kom till scenen hade framåtgående generationsframsteg arresterats.
Men medan medelklassens löner förblev relativt oförändrade, såg de översta 20 procenten av löntagarna sin inkomst öka med mer än 90 procent. Och i takt med att den ekonomiska ojämlikheten växte, ökade också föräldrarnas oro för barndomens prestationer.
"Vi älskar våra barn och vår önskan är att våra barn ska vara lyckliga och må bra", förklarar Matthias Doepke, professor i ekonomi vid Northwestern University och medförfattare till Kärlek, pengar och föräldraskap: Hur ekonomi förklarar hur vi uppfostrar våra barn. "Och inte bara idag inte bara idag. Så mycket vi gör handlar om att försöka göra dem redo för det långa loppet.”
Men problemet är när ekonomisk ojämlikhet förändrar insatserna. Det innebär att medelklassen måste jobba hårdare för att hänga med i överklassen.
"När den ekonomiska ojämlikheten är hög, är det bara de som verkligen utmärker sig i skolan, som går på de bästa högskolorna, som får de mest lönsamma examina", säger Doepke. "Om bara dessa människor gör bra ifrån sig kommer föräldrar att uppfatta mycket höga insatser och vara mycket mer stressade."
Den där påfrestning har lett till framväxten av en mycket mer intensiv stil av föräldraskap. Föräldrar som förstår att deras handlingar kan påverka deras barns prestationer investerar mycket mer i sina barn. Det känns väldigt mycket som att det är det enda sättet att jämna ut oddsen.
Allt fler föräldrar söker möjligheter att få barnen framåt. Det kan innebära att man registrerar barn i högkvalitativa skolor eller anställer privata lärare. Vissa föräldrar investerar i Science Technology Engineering and Math (STEM) leksaker för att lära ut programmeringsfärdigheter. Andra föräldrar ser till fritidsaktiviteter som kan leda till stipendier eller fylla ut college-ansökningar, som sport eller musik eller specialiserade klubbar.
Resultatet är att medelklassens föräldrar är mycket engagerade och barnen är överplanerade. Och vad mer är prislappen på 233 000 $ för att uppfostra barn blir uppblåst. Den ökade kostnaden beror inte på att barnet bor i ett bättre hus, äter bättre mat eller får bättre sjukvård. Dessa faktorer förblir desamma. Istället beror kostnaden på vad som tillförs barnets liv.
En av de tidigaste kostnaderna för intensiva föräldrar är sannolikt lekgrupper och klasser för spädbarn som är avsedda att öka tidig inlärning. En babyklass utomhus för barn så unga som 18 månader på ett tidigt lärandeprogram som Tinkergarten, till exempel, kommer att kosta cirka $100 för sex sessioner. En grundläggande musikklass på Kindermusik för spädbarn upp till ett och ett halvt år gamla kan kosta 68 USD per session med en tilläggsavgift på 20 USD.
Vissa föräldrar kommer att titta på leksaker för att ge ett barn en fördel. Tänk på kostnaden för Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab Toy with Experiment for Kids, som kostar cirka 97 USD. Jämförbara icke-STEM-aktivitetstabeller kostar ungefär hälften så mycket. Och leksakerna blir inte billigare när barn åldras. Wonder Workshop Dash Coding Robot för barn säljs för cirka 150 $. Ett Lego Mindstorms Robot Kit kommer att kosta häftiga $340.
Vissa föräldrar kan välja att anlita hjälp till sina barn. Privata musikinstruktörer kommer att köra cirka $50 i timmen, medan akademiska handledare kan ta ut uppemot $80 för specialiserade ämnen. För atletiska barn kan professionella tränare kosta upp till $100 i timmen.
Lagidrott är en investering i sig själv. Föräldrar i USA spenderar cirka 5 miljarder dollar varje år på organiserad fritidsidrott. Och då räknas inte ens resekostnaderna. Per familj som kan uppgå till flera tusen dollar per år.
Men ovanpå allt är investeringen en förälder gör i den tid de spenderar. En nyligen genomförd undersökning av Salary.com föreslog att hemmavarande föräldrar skulle tjäna cirka 160 000 dollar per år för sitt arbete. Det skulle vara ett timpris på cirka $76 i timmen, ungefär i överensstämmelse med priserna för en coach och en handledare. Om det verkligen är så mycket en förälders tid är värd, så är det väldigt lätt att se hur priset kan öka för intensiva föräldrar.
Sammantaget är det lätt att se att intensivt föräldraskap i slutändan kommer att lägga hundratusentals dollar till kostnaden för att uppfostra barn. Men tyvärr finns det inga verkliga bevis för att all denna investering kommer att löna sig. Det är särskilt sant när man tänker på att intensivt föräldraskap berövar barnen ostrukturerad tid som möjliggör självständighet utforskning och relationsbyggande — aktiviteter som bygger social kompetens och nyfikenhet avgörande för många områden av sysselsättning.
Men med undantag för några större förändringar är det osannolikt att trycket på medelklassföräldrar kommer att lätta. Det finns för få vägar till framgång för för få människor. Och tills amerikanska föräldrar kräver ekonomisk jämlikhet kommer de att betala dyrt för de få vägar de har.
