För några veckor sedan fick jag reda på att en pojke i min 11-åring dotters sjätte klass hade nämnt henne specifikt i några ganska olämpliga och grafiska samtal bland hans vänner. Min dotter hörde detta "omklädningsrumssnack." Vad jag hörde räckte det för att få vilken vuxen som helst att rodna - och vilken pappa som helst vill vidta några åtgärder.
Efter att ha fått reda på den här händelsen blev jag rasande. Det talades om min lilla flicka i väldigt grova ordalag. Men innan jag reagerade stannade jag upp och funderade hårt. Jag minns pressen för pojkar i den här åldern att "överträffa" varandra med bravader och uppvisningar av maskulinitet, ofta på bekostnad av sina kvinnliga kamrater. Detta ursäktar inte det beteendet – inte alls – men jag kände också att det var tillräckligt tidigt i deras liv att en snabb ingripande kan både lära min dotter hur man skyddar sig själv och pojkarna att deras idiotiska bråk är allvarligt konsekvenser.
Så, min dotter och jag hade ett samtal om hur hon skulle hantera situationen. Jag sa inte till henne vad hon skulle göra, men vi diskuterade det senaste
Det var ett tufft scenario för mig, eftersom min första instinkt var att spela hjälten, att gå i skolan, att söka rättvisa genom att straffa den där pojken, att sätta stopp för alla och alla som skapade min dotter obekväm. Men jag visste att det inte skulle hjälpa henne. Jag visste att det skulle eskalera en situation utanför allas kontroll, och det skulle inte göra något för att göra min dotters liv bättre på lång sikt. Så jag hade det tuffa samtalet med min dotter för att vägleda henne att bli stark, för sig själv.
Det som hände efteråt både tröstade och överraskade mig. Skolan satte igång och talade till pojkarna som helhet om den typen av beteende, och sedan, specifikt till den kränkande pojken och hans föräldrar. Föräldrarna svarade bra, tillrättavisade sin son och bad min dotter och oss om ursäkt för deras barns beteende. Pojken kände till och med äkta ånger, bad om ursäkt till min dotter, och deras relation är ännu bättre nu när han förstår att hans ord får konsekvenser.
Jag frågade min dotter om hon var nöjd med hur skolan och pojken svarade, och det var hon. Det var jag också. I den här åldern gör barn tanklösa saker, och jag minns visserligen att jag var lika dum i min ungdom innan jag visste vad jag vet nu.
Det som dock förvånade mig var den interna sociala konflikt som följde senare bland tjejerna. Särskilt en tjej gick på en kampanj för att försöka hindra min dotter från att träda fram och berättade för henne att hon skulle ta upp onödigt drama och konflikter mellan klasserna, tvivla på hennes historia och i princip ta på sig att vara pojkens mästare och förespråkare under situation. Jag visste detta eftersom jag kunde se chattarna och sms: en bland gruppen, och jag blev chockad över graden av engagemang den här tjejen hade bestämt sig för att ta på sig.
Jag hade aldrig riktigt förstått konceptet med varför vissa tjejer och kvinnor inte kommer fram för att rapportera trakasserier och/eller misshandel, och även om detta inte steg till den nivån, är utmaningarna för dem som vill stå upp för sig själva liknande. Misstron, bristen på stöd, tanken att det är bättre att inte "röra i grytan" bidrar till ytterligare offer. Men det är inte bara skadligt för kvinnor. Det beteendet nekar också pojken möjligheten att lära sig av ett misstag tidigt nog i sin utveckling för att göra skillnad innan beteendet blir irreparabelt giftigt.
Återigen satte vi oss ner med min dotter för att diskutera hela situationen. Vi var tvungna att se till att hon förstod att inget av detta var hennes fel, att pojken är den enda som har fel. Hon behövde också veta att hon alltid kommer att ha det bra inom hennes rätt att försvara sig, och hon kan berätta för vem som helst att hon vill för att göra det, och hon bör inte bry sig om konsekvenserna av den som har fel. Slutligen låter vi henne veta att ibland, när du håller fast vid det som är rätt, gör det människor obekväma, särskilt om de hanterar sina egna problem och osäkerheter. Riktiga vänner, tillade vi, stödjer dig oavsett vad.
Tyvärr var det lite jag kunde göra som pappa åt frågan mellan tjejerna. Men min dotter förstod och kunde hantera situationen på egen hand. Hon konfronterade sin "vän" och såg till att hon förstod vad som var och inte var hennes plats i vad som pågick. Till slut avstod flickan, särskilt när det stod klart att min dotter och pojken var på en bättre plats: en av ömsesidig respekt och förståelse.
Den genomgående linjen i den här berättelsen, du kommer att känna igen, är att jag inte kan säga att jag gjorde mycket. Min dotter tog verkligen manteln. Och det är ett resultat av det faktum att, sedan min dotter var mycket ung, har min fru och jag arbetat hårt för att se till att hon och hennes syster har hög självkänsla, och vi har ansträngt oss för att låta dem veta att det är okej för dem att förespråka för sig själva. Tyvärr visste vi också att hon som tjej kanske måste försvara sig i den här typen av situationer. Så nyckeln var att vi såg till att hon inte kände sig generad eller skämd för att komma fram. Det som förvånade mig var att vi också fick diskutera möjligheten att inte få det stöd hon skulle behöva av andra flickor, och hur deras egen osäkerhet skulle få dem att förvärra svårigheterna och stressen med denna typ av erfarenhet.
Jag var upprörd över att jag var tvungen att ha den här typen av samtal med en 11-åring, men jag är också glad vi hade dem tidigt nog för att göra skillnad, innan en allvarligare situation eventuellt kunde inträffa. Pappor måste vara beredda att lägga undan våra instinktiva, beskyddande, pappabärskänslor och lära våra döttrar hur de ska klara sig och förespråka sig själva. Så mycket som vi kanske vill vara hennes hjälte i allt, måste vi istället uppmuntra dem att vara sina egna riddare i lysande rustningar. Jag kunde inte vara mer stolt över henne.
