I august 2009 begyndte videnskabsmænd fra University of Utah at indsamle dagbogsoptegnelser om beskrivelsen af hoste, nyser, diarré, og andre symptomer på sygdom samt næsepodninger fra medlemmer af 26 familier. I et år overvågede de forældre og børn for 16 forskellige luftvejsvira. De fandt ud af, at små børn var mere tilbøjelige til at rapportere symptomer og have vira i deres slim end deres ældre søskende. De fandt også ud af, at forældre var mere tilbøjelige til at blive syge end ikke-forældre.
Det undersøgelse, som de elskværdigt forkortede fra "Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology" til "BIG-LoVE", blev udgivet til minimal anerkendelse i tidsskriftet Kliniske infektionssygdomme i 2015. Hvad med den lille stikprøvestørrelse, var det ikke store nyheder på trods af markeringen af den første implementering af et nu almindeligt virus-detekteringsværktøj.
Men konsekvenserne var enorme. Her var noget meget tæt på bekræftelse af en mistanke, som forældre længe havde haft: Det, der vokser op, skal komme ned med meget overførbare infektioner. Når det er sagt, er intet videnskabeligt bevisbart helt så enkelt.
Dynamikken beskrevet af BIG-LoVE, børn bliver syge og kommer hjem og får alle andre syge, kompliceres af, at infektion og sygdom ikke er det samme. At være inficeret betyder, at et patogen er til stede i en persons system, ikke at de er symptomatiske. Som sådan ser det ud til, at små børn er ideelle trojanske heste til virus.
BIG-LoVE fandt, at familier uden børn tilbragte fire uger om året med mindst én person, der var syg af en virusinfektion, ifølge undersøgelsen. Tilføjelse af et barn til blandingen gjorde det nummer sprang op til 18 uger ud af året - en stigning på 28 procent. Det tal voksede kun i takt med at antallet af børn steg. Og ja, størstedelen af infektionerne blev fundet hos børn under 5 år, men antallet steg også for voksne. Og ingen af grupperne var pålideligt klar over sygdommene.
Hos børn kom og gik omkring 44 procent af rhinovirusinfektionerne, den langt mest almindelige virus, der blev opdaget i undersøgelsen, uden et eneste symptom. Hos voksne blev rhinovirusinfektioner uopdaget af 67 procent af de inficerede. Dette tyder på, at mange forældre ikke bare bliver syge oftere, end de gjorde før de fik børn, men også oftere, end de tror. De går rundt om en viral belastning.
”Små børn har ikke været udsat for så mange infektionssygdomme, så de har ikke opbygget deres immunitet. Så når de bliver smittet, vil de sandsynligvis være mere symptomatiske. Det øger smitsomheden gennem hoste og nysen, de spreder det mere," forklarer Dr. Dean Blumberg, en pædiatrisk infektionssygdomsspecialist og en talsmand for American Association of Pædiatri
"Du kan bære det, du kan muligvis overføre det til andre, men du har det godt."
Blumberg tilføjer, at dette gør familiesygdomme særligt svære at studere, fordi selvrapportering er kritisk, men utilstrækkelig. Lane tilføjede, at hun ikke kendte til andre undersøgelser af høj kvalitet, der undersøger, hvorfor forældre bliver mere syge ofte end ikke-forældre, men hun er stødt på masser af lidt spekulative anekdotiske forklaringer over tid.
Dette er formentlig grunden til, at Blumberg ikke kunne pege på andre undersøgelser. Og hvorfor Dr. Chelsea Lane, en programmedarbejder ved National Institute of Allergy and Infectious Diseases, som er en del af National Institutes of Health, heller ikke kunne. Begge roste BIG-LoVE for dets metodologi og pegede derefter den bebrejdende finger mod små børn. Det er jo et faktum, der er videnskabeligt anerkendt børn er grimme. Udsættelse for alle mulige grimme kropsvæsker følger med territoriet af forældreskab og læger alt undtagen garanti det betyder, at du vil fange noget nu og da.
"I mit sind er den primære årsag til, at forældre oftere er syge, fordi de bliver direkte udsat for deres barns luftvejssygdomme," siger Dr. Lane.
Det kan være rigtigt, men data er chokerende knappe.
"Forældre, der bliver syge af deres børn, er ikke rigtig noget CDC sporer eller har data om," skrev Martha Sharon, en CDC public affairs-repræsentant i en e-mail.
Dette betyder, at det er uklart, om forældres immunsystem faktisk er kompromitteret af forældrehandlingen, eller om det kun er et spørgsmål om viral eksponering. Dr. Blumberg sagde, at han var uvidende om fysiologiske ændringer hos forældre, der kunne påvirke immunsystemet, selvom han spekulerede i, at stress ikke ville hjælpe.
Dr. Lane påpegede to vigtige livsstilsændringer, der kunne svække en ny forælders immunsystem: mangel på søvn og motion. Ingen af dem er eksklusivt for forældreskab, men begge følger bestemt med territoriet.
Dr. Lane nævnte en 2004 anmeldelsesartikel offentliggjort i tidsskriftet Naturanmeldelser Immunologi der citerede 131 undersøgelser, der viser, at mennesker og dyr, der ikke fik nok søvn, havde svækket immunforsvar og dermed var mere tilbøjelige til symptomatiske infektioner. Hun nævnte også en kapitel om træning og immunitet fra 2019-lærebogen "Muscle and Exercise Physiology", der fremsatte lignende påstande om, hvordan moderat træning kan øge immuniteten
"Få bare mere søvn" er måske det mest frustrerende ubrugelige forældreråd i verden, men det gjorde Blumberg har nogle mere håndgribelige forslag til, hvordan du forhindrer dine børn i at give dig hver eneste kim, de røre ved.
Både han og Lane gik ud af deres måde at bringe vacciner frem, som er afgørende for at forhindre eller i det mindste svække infektioner. (Sæt nu op på lager hyldebærsirup også for en sikkerheds skyld). Blumberg fortsatte med at sige, at folk har en tendens til at bruge for meget tid på at rengøre deres hjem sammenlignet med deres krop og hænder, hvor bakterier meget lettere kan overleve.
"Jeg har ingen magiske forslag," lo Blumberg, før han gav et. "Børn så unge som 2 eller 3 år kan lære at hoste ind i deres albue i stedet for at dække deres hånd."
