Omkring fire millioner mænd i USA lever i forhold, hvor børnene ikke er deres biologiske afkom, ifølge den sidste Mænds fertilitet rapport. Af dem er flertallet - 59,9 procent - identificeret som en stedfar to et eller flere børn i husstanden. Den blandede familie vokser dynamisk og en, der præsenterer sit eget sæt af udfordringer og belønninger.
"Mens konventionelle familier ligner en kage med dens ordnede lag og glasur på toppen, er en stedfamilie ofte mere som en Eton Mess-kage," insisterer stedfar Neil Reilly. "Det er ofte overalt, og du får aldrig den samme to gange."
Trinforældreskab er et vanskeligt område at navigere i. Blot at vide, at du går ind i en meget anderledes familiesammensætning, med et helt nyt sæt af eksisterende regler (eller muligvis slet ingen regler) og traditioner betyder, at det kan betale sig at træde varsomt.
"Jeg giftede mig ind i en familie på to og fik derefter yderligere to børn. Og så skilt og så gift igen, med en familie på to børn,” forklarer Dirk Blomst
At træde op for at blive stedfar kan også være en livsdefinerende oplevelse, når du vokser og plejer din blandede familie, opbygger nye relationer og mestrer nye forældreevner. Men hvilke råd er vigtige at huske på? Dette råd fra forældreeksperter og stedfædre, der har været der, er værd at have øverst i sindet.
Må ikke: Skynd dig ind
"Almindelige fejl, nye stedfædre begår, inkluderer at skynde sig ind i problemer som en tyr i en Kina-butik eller helt undgå problemer af frygt for at være for påtrængende," siger David Spellman, systemisk og familiepsykoterapeut. Det er en svær balance at finde. En løsning er ifølge Flower at bide sin tid. "Tillad den oprindelige forælder at være forælder," siger han. "Indtil du har etableret et rigtig godt forhold til børnene - og din nye partner - hold dig væk fra forældreverdenen. Se først din rolle som at støtte moderen og give ekstra ressourcer efter behov.”
Gør: Se dig selv som en stedfar
"Visualiser, hvordan du ønsker at forholde dig til dine stedbørn, og hvordan du ser dig selv danne en ny blandet familie," foreslår Rachel Andrew, familiemægler og psykolog. "Alt for ofte er stedforældre så indhyllet i det nye forhold til deres partner, at det først er senere - da de kan komme til at føle, at de er presset ind i en situation med det involverer børn - at de indser, at de ikke har talt om, hvordan de vil komme sammen som en familie, og hvordan rollen som stedfar vil arbejde."
Gør: Forvent fyrværkeri
Af karakteren af separation og skilsmisse kan du finde på at gå ind i et forhold med en ny familie, der stadig har ondt af det, der er sket før, forklarer Andrew. "Børnene i den familie kan stadig komme overens med deres forældres adskillelse og forsøge at forstå, hvad der foregår," bemærker hun. "Ofte vil den nye stedforælder bære hovedparten af deres vrede, forvirring og følelser af frygt og bekymring."
Må ikke: Tal dårligt om deres far
Det er ifølge Spellman afgørende at undgå at respektere den biologiske far, når du er omkring børnene. "Uanset hvad dit personlige syn på børnenes biologiske far er," siger han, "diskuter det væk fra børnene." Hvis du føler behov for at lufte ud - og du vil sandsynligvis - brug dine egne støttenetværk til at tale om de frustrationer, du kan have med hans adfærd over for dig, din nye partner eller børn.
Gør: Stol på processen
"Hvis du bliver opmærksom på problemer vedrørende den biologiske fars forældreskab - hvis han var forsømmelig eller voldelig i på en eller anden måde – du skal måske stole på, at børnene kommer til et punkt, hvor de vil se alt det,” siger Andrew. De vil få det og se ham for, hvad han er. Du behøver ikke at være personen til at påpege det. "Men," tilføjer han, "du skal være der i baggrunden, stadig give støtte og give dem, hvad de har brug for."
Lad være med: Forvent en hurtig løsning
Et forhold tager tid at danne; du kan ikke tvinge en med dine stedbørn. At lade den tid finde sted er et svært, men vigtigt skridt. "Opdag dit stedbarns kan lide og ikke kan lide at begynde at opbygge et bånd med dem," siger Spellman. "Tag dig tid til at lytte til dem - ordentligt - og bliv ved med at lytte. Stil ind på dem, brug tid på bare at være sammen, men tvang det ikke. Forstå, at der ikke er en quick-fix manual, det kan tage tid og ikke altid et bestemt resultat."
Gør: Overhold grænser
"En god stedfar vil observere grænser," siger Neil Reilly. "Han ved, hvornår han skal træde til for at støtte og trøste dine børn, og hvornår han skal tage et skridt tilbage og lade den biologiske far komme ind. Du skal være parat til at gøre begge dele.” Skab dit eget forhold, tilføjer han, uden at forsøge at være en 'substitut'. "Min stedsøn vil give mig et kram, men ville ikke gøre det foran sin far, da han ikke ville gøre ham ked af det. Respekter disse relationer og byg dine egne.”
Gør det ikke: Vær en drakonisk far
"At disciplinere børn er en almindelig årsag til konflikt mellem en stedfar og moderen," siger Andrew. Det er ofte, fordi vores tanker omkring at disciplinere børn kommer fra vores egen opvækst. "Sørg for, at grænserne i forholdet til trinbørnene er klare," foreslår Spellman. "Kommunikere med moderens aftale og være parat til at forhandle på nogle områder; hårde og hurtige regler kan være barrierer for et godt forhold.”
Gør: Tempo dig selv
Trinforældreskab, siger Spellman, har meget til fælles med enhver form for forældreskab. “Faktisk enhver form for forhold; du kan skabe muligheder for relationer, men der skal to til at tango." Han anbefaler forældreskab med PACE – Legelyst, Accept, Nysgerrighed og Empati – en strategi udviklet af Dr. Dan Hughes, en amerikansk klinisk psykolog, der er specialiseret i behandling af børn og unge, der har oplevet misbrug og omsorgssvigt — er en stor rammer.
Lad være med at: Glem dine hobbyer
At finde fælles fodslag med dine stedbørn er ikke en ensrettet rute. "De vil vide lidt om dig, ligesom du ved lidt om dem," forklarer Andrew. "Gør ikke nogen antagelser om, hvorvidt de ville eller ikke ville være interesseret i dine hobbyer og interesser." Og sæt absolut ikke dine lidenskaber eller tidligere tider i bero, fordi du tror, at dine stedbørn vil finde dem kedelige. "Gå ind i forholdet og tænk, at dette er en reel mulighed for dig til at dele dine hobbyer og interesse med dem, og hvis de vil være en del af det, så lad dem gøre det."
Gør: Undgå konkurrence
"Vær opmærksom på, at når du er sammen med din nye partners børn, kan de se dig som en konkurrence om deres mors opmærksomhed," siger Flower. "Fordi du udvikler et forhold til deres mor, og børnene allerede har et forhold til hende, er der potentiale for, at børnene bliver bekymrede fordi du optager mere af hendes tid og opmærksomhed." Blomst foreslår, at du ofrer noget intim tid til at begynde med og giver børnene plads til at tale med mor forude af dig. "Gør dette, og deres mor vil være meget taknemmelig, vil føle sig støttet, og du vil opdage, at du udvikler et dybere forhold, end du ville gøre i at konkurrere med børnene."
Lad være: Overlad det til børnene at sortere det
"At bringe dine børn ind i et forhold, hvor der allerede er børn, kan give en lang række udfordringer," tilbyder Flower. Ofte, siger han, vil den ældste og den yngste af børnene lettere tilpasse sig den udvidede familie end at integrere dem derimellem. Men det barn, der plejede at være det ældste, vil muligvis føle vrede over at blive 'nedgraderet', og dem, der har samme alder, kan ende med at konkurrere med hinanden. "Når disse situationer opstår, bør den naturlige forælder være den, der beskæftiger sig med deres barn til at begynde med." Trinnet far bør sigte efter at trøste, berolige og over tid søge at finde en måde at bringe dem sammen, selvom de er fælles interesser.
