Έβλεπα έξω από το παράθυρο καθώς τρία αγοράκια ηλικίας μεταξύ έξι και οκτώ ετών έτρεχαν στο δρόμο προς το δάσος. Ο μικρότερος πέρασε πίσω από τους δύο μεγαλύτερους κραδαίνοντας ένα ογκώδες κλαδί και σύντομα πέρασαν από τα μάτια μου. Λίγες στιγμές αργότερα δεν τα άκουγα πια και ένα κύμα νευρικότητας με κυρίεψε. Αυτά ήταν τα αγόρια μου, εκεί έξω, απελευθερωθεί στην άγρια φύση της ήσυχης προαστιακής γειτονιάς μας με έναν φίλο από δύο δρόμους μακριά. Ήταν ακριβώς αυτό που ήθελα για αυτούς, αλλά ήταν τρομακτικό. Θα μπορούσαν να κάνουν τα πάντα εκεί έξω. Που ήταν, ομολογουμένως, η όλη ουσία.
Γονείς είμαστε σε μια εποχή του υπερπρογραμματισμένου παιδιού. Η παιδική ηλικία του αγοριού μου δεν μοιάζει καθόλου με τη δική μου. Μεγάλωσα σε μια σειρά από σκονισμένα αδιέξοδα του Κολοράντο, όπου τα απογεύματα και τα βράδια περνούσαν τσουγκρίζοντας χώματα σε αγόρια τόσο άγρια όσο εγώ. Νυμφεύω powerslide Big Wheels ώσπου φορέσαμε τα λάστιχα και τρελάθηκαν στα πεζοδρόμια. Θα χτυπούσαμε σκουριασμένα καρφιά σε παλιοσίδερα και θα χτίζαμε αμφίβολες ράμπες για τα ποδήλατά μας. Θα οδηγούσαμε το Hot Wheels μέσα από τη λάσπη και θα πηγαίναμε τον GI Joes σε περιπέτειες δίπλα σε αυλάκια άρδευσης. Ούτε ένας ενήλικας δεν φαινόταν να σκέφτεται όσο εμείς βγήκαμε στην επιφάνεια όταν φώναξαν από την μπροστινή πόρτα.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι που πέρασε αυτή η εποχή. Πολλά παιδιά έφεραν μέσα για να τα προστατεύσουν από τους απόκρυφους παιδεραστές με λευκά βαν γεμάτα δωρεάν καραμέλες και κουτάβια. Ακόμα περισσότερα παιδιά μπήκαν οικειοθελώς μέσα για να παίξουν βιντεοπαιχνίδια και να δουν απογευματινή τηλεόραση. Και πολύ περισσότερα παιδιά ήταν απλά στερήθηκαν κάθε είδους ελευθερία καθώς οι γονείς τους τους έσπρωχναν στα εξωσχολικά Σχεδιασμένο για να εξυγιάνει τα προεφηβικά και εφηβικά διαπιστευτήριά τους — πιθανώς προς το συμφέρον της εξασφάλισης της αποδοχής του κολεγίου και της πρόσβασης στη συρρικνούμενη μεσαία τάξη. Σήμερα, τα παιδιά σε πινακίδες παιχνιδιού στέκονται φρουροί κοντά σε άδειες αυλές.
Αυτό δεν είναι τρελή εικασία. Το μέσο σύγχρονο Αμερικανό παιδί περνάει 5 με 6 ώρες την ημέρα μπροστά από μια οθόνη σε σύγκριση με τρεις ώρες το 1995. Και το 50 τοις εκατό των παιδιών στις Η.Π.Α. δεν λαμβάνουν καν μια υπαίθρια περίοδο παιχνιδιού υπό την επίβλεψη γονέων την ημέρα. Τα παιδιά που έχουν μη δομημένο χρόνο παιχνιδιού περνούν κατά μέσο όρο μόνο 4 έως 7 λεπτά στον καθαρό αέρα.
Τι σημαίνει αυτή η απώλεια ελεύθερου χρόνου για τα παιδιά; Χάνουν την ευκαιρία να λυγίσουν τη φαντασία τους σε αυτοκατευθυνόμενο παιχνίδι. Χάνοντας την ευκαιρία να μετατρέψετε το δάσος σε χώρα φαντασίας. Χάνουν την ευκαιρία να μάθουν κρίσιμες διαπραγματευτικές δεξιότητες για να μην τους κλωτσήσουν τα μεγάλα παιδιά. Και θέλω όλα αυτά τα πράγματα —σε κάποιο επίπεδο τουλάχιστον— για τα παιδιά μου. Λοιπόν, τι πρέπει να κάνει ένας μπαμπάς;
Σύντομη απάντηση: Ξεκινήστε μια συμμορία. Δεν χρησιμοποιώ τον όρο με τον τρομακτικό τρόπο MS-13, αλλά δεν είναι εντελώς διαφορετικός. Βίαιες συμμορίες τείνουν να σχηματίζονται όταν οι νέοι άνδρες έχουν πολύ λίγες οικονομικές ευκαιρίες και πολύ χρόνο στα χέρια τους. Τα παιδιά μου δεν έχουν δουλειά και έχουν χρόνο στα χέρια τους. Θεωρώ φυσικό να κάνουν συμμορία. Αυτό ακριβώς κάνουν οι άνθρωποι όταν μένουν μόνοι για να το κάνουν. Όσο μένουν μακριά από προβλήματα, είναι καλό. Πείτε ό, τι θέλετε για τα μέλη της συμμορίας, έχουν κοινωνικές δεξιότητες.
Για μένα, η δημιουργία μιας συμμορίας γειτονιάς ήταν κάπως επαναστατική και αντιπροσώπευε έναν τρόπο να επιτρέψω στα παιδιά μου κάποια ελευθερία που δεν επρόκειτο να αποκτήσουν στα οργανωμένα αθλήματα. Δεν μπορούσε να αποτυπωθεί σε διασκεδαστικά προγράμματα μετά το σχολείο που συνδέονται με την κωδικοποίηση ή το STEM. Ήθελα κάτι πολύ πιο άγριο και εντελώς αδέσμευτο.
Για καλή μου τύχη, η γυναίκα μου και εγώ έχουμε μερικούς ομοϊδεάτες φίλους στη γειτονιά. Έτσι, ένα μοιραίο απόγευμα, κάναμε την κλήση. Θα ήθελε το παιδί τους να γνωρίσει τα παιδιά μας για κάποια περιπέτεια χωρίς επίβλεψη; Ήμασταν λίγο έκπληκτοι όταν μάθαμε ότι ήταν όλοι υπέρ αυτού. Το ίδιο και το παιδί τους. Εμφανίστηκε στην πόρτα μας με ένα σακίδιο.
Φροντίσαμε τα αγόρια μας να είναι εξοπλισμένα, προσφέραμε σκληρά όρια (στο δάσος και στο λιβάδι, αλλά όχι μέχρι τη λίμνη) και τους είπαμε ότι θα τους καλέσουμε ξανά σε μερικές ώρες. Στη συνέχεια τους σπρώξαμε έξω από την πόρτα μέχρι την πρώιμη ανοιξιάτικη μέρα.
Δεν ήταν το πιο εύκολο πράγμα να απολαμβάνεις ένα ήσυχο σπίτι. Μόλις νιώθαμε χαλαροί θα θυμόμασταν ότι τα αγόρια ήταν εκεί έξω, μόνα, και ένα σύννεφο από πεταλούδες θα έσκαγε στο στομάχι μας. Αλλά αρκετά σύντομα, η ώρα τελείωσε. Τηλεφωνήσαμε και περιμέναμε. Μετά από δέκα λεπτά που πέρασαν η γυναίκα μου μπήκε στο αυτοκίνητο για να εντοπίσει τα αγόρια, και οι δύο μας με αυξανόμενη ανησυχία. Μπορεί να τους είχε συμβεί οτιδήποτε εκεί έξω.
Τα βρήκε στο λιβάδι. Χωρίς ακουστικό, παίζοντας ένα παιχνίδι τάκλιν και τρέξιμο. Τα μάγουλά τους ήταν κόκκινα. Δεν μας είχαν ακούσει να φωνάζουμε.
Μόλις επέστρεψαν τα αγόρια μας, τους ρωτήσαμε ενθουσιασμένοι για το τι είχε συμβεί εκεί έξω χωρίς εμάς. Και παρά τις εκκλήσεις μας για πληροφορίες που λάβαμε περισσότερο ήταν ένα λακωνικό «Nuffin» και ένα περιφρονητικό ανασήκωμα των ώμων. Φαινόταν ότι δεν θα ξέραμε ποτέ τι συνέβη.
Θέλω να φανταστώ ότι η τριάδα περπάτησε δίπλα στον κολπίσκο και σταμάτησε να στοιβάζει μερικές λείες επίπεδες πέτρες. Θέλω να πιστεύω ότι έχτισαν μια καλύβα από κλαδιά πεύκου και προσποιήθηκαν ότι ήταν μεγάλοι εξερευνητές. Αλλά η φαντασία μου είναι μάλλον πιο άγρια από την πραγματικότητα. Πιθανότατα οι πολυσυζητημένες κάρτες Pokemon και οι τηλεοράσεις δείχνουν ότι δεν έβλεπαν καθώς περπατούσαν.
Το να μην γνωρίζουμε τι έκαναν τα παιδιά μας σε εξωτερικούς χώρους για πάνω από μία ώρα είναι μέρος της όλης συμφωνίας. Η γονική επίβλεψη έχει έναν τρόπο να καταστρέφει τη διασκέδαση των παιδιών. Αν μάθαινα ότι έσφιγγαν ο ένας τον άλλον με μυτερά ραβδιά, θα ήθελα να το σταματήσω. Καλύτερα δεν ήξερα και δεν ξέρω και πιστεύω ότι πρέπει να μάθουν πώς να αντιμετωπίζουν τις επιπτώσεις των δικών τους αποφάσεων. Δηλαδή σε λειτουργικό επίπεδο ο σκοπός του παιχνιδιού.
Ξέρω ότι ακούγεται καβαλιώδες. Αλλά πόσο πιο καβαλημένο είναι να εγκαταλείπω τα παιδιά μου στις οθόνες; Υπάρχουν φρίκες σε κάθε περίπτωση. Απλώς καταλαβαίνω ότι με τους κινδύνους του άγριου παιχνιδιού σε εξωτερικούς χώρους με φίλους, τα οφέλη ξεπερνούν τις πιθανές αποδοκιμασίες. Και στην εναρκτήρια έξοδο της συμμορίας, έτυχε να υπάρχουν μηδενικές αποδοκιμασίες. Αυτό, τουλάχιστον, ήταν ένα πολύ καλό σημάδι. Ήταν μια επιτυχημένη πρώτη έξοδος και σκοπεύουμε να επαναλάβουμε την επόμενη ζεστή μέρα. Έδωσα την ιδέα σε άλλους γονείς και η υποδοχή ήταν αρκετά ζεστή. Η λέξη είναι στο δρόμο. Τα αγόρια του Κόλμαν δημιουργούν μια συμμορία. Και με κάθε τύχη, θα σώσει την παιδική ηλικία, τουλάχιστον για μια τυχερή ομάδα ντόπιων παιδιών.
