Kehilangan seorang anak mungkin merupakan trauma terburuk yang bisa dialami manusia. Meskipun itu tidak terlalu buruk pengalaman umum di Amerika Serikat - sekitar 10.000 anak berusia antara 1 dan 14 meninggal pada 2018 - potensi kematian anak yang mengerikan tampak besar. Dan meskipun meyakinkan, angka-angka itu juga menjelaskan mengapa kehilangan seorang anak membawa begitu banyak kesedihan, dan mengapa itu sangat ditakuti, sangat menyakitkan, dan sangat distigmatisasi.
“Kematian seorang anak dianggap sebagai satu-satunya penyebab stres terburuk yang bisa dialami seseorang,” kata Deborah Carr, ketua departemen sosiologi di Universitas Boston. “Orang tua dan ayah secara khusus merasa bertanggung jawab atas kesejahteraan anak. Jadi ketika mereka kehilangan seorang anak, mereka tidak hanya kehilangan orang yang mereka cintai. Mereka juga kehilangan tahun-tahun janji yang telah mereka nantikan.”
Meskipun orang tua berduka karena kehilangan seorang anak, dalam banyak hal, mengalami tanggapan kesedihan klasik
“Kematian seorang anak membawa serta berbagai tantangan yang berbeda dan berkelanjutan bagi individu dan keluarga. Pertanyaan sehari-hari seperti 'Berapa banyak anak yang Anda miliki?' dapat memicu tekanan yang intens, ”jelas fiona MacCullum, seorang profesor di Universitas Queensland. “Beberapa orang memang menemukan cara untuk hidup dengan kehilangan. Yang lain berjuang untuk menemukan makna dalam hidup.”
Dampak Biologis: Bagaimana Kematian Anak Mengubah Tubuh Orang Tua
Pada tahun 2018, Frank Infurna dan rekan-rekan melihat kesehatan umum dan fungsi fisik dari 461 orang tua yang kehilangan anak selama 13 tahun. "Kami memang melihat beberapa penurunan, diikuti oleh rebound umum, atau pemulihan, dari waktu ke waktu," Infurna, yang mempelajari ketahanan terhadap stresor utama di Arizona State University, mengatakan kebapakan. Fungsi fisik difokuskan pada kemampuan seseorang untuk menyelesaikan berbagai tugas sehari-hari, dan “kami tidak melihat banyak perubahan dalam hal ini,” kenang Infurna. Tetapi ketika dia meninjau laporan diri orang tua yang berduka - apakah mereka merasa sering sakit, atau apakah mereka mengharapkan kesehatan mereka membaik atau menurun - dia menemukan persepsi kesehatan yang lebih buruk.
Seperti semua respons kesedihan utama, trauma kesehatan mental kehilangan seorang anak dapat memicu gejala fisik, termasuk sakit perut, kram otot, sakit kepala, dan bahkan sindrom iritasi usus besar. Beberapa studi telah menemukan hubungan yang lebih lemah antara kesedihan yang belum terselesaikan dan gangguan kekebalan, kanker, dan perubahan genetik jangka panjang pada tingkat seluler.
Salah satu dampak mengejutkan, yang sering terlihat di antara orang tua yang berduka karena kehilangan seorang anak, dikenal sebagai sindrom patah hati — suatu kondisi yang anehnya tampak seperti serangan jantung di buku teks. Gejalanya termasuk "dada hancur, nyeri, elevasi segmen ST pada elektrokardiografi, dan peningkatan penanda enzim jantung pada hasil lab," kata Fuller, mengutip karyanya yang ditulis sebelumnya tentang masalah ini. "Sebagai reaksi terhadap stres emosional atau fisik, respons alami tubuh adalah melepaskan katekolamin, juga dikenal sebagai hormon stres, yang untuk sementara membuat otot jantung pingsan."
Stres kronis bahkan dapat memengaruhi fungsi otak, seperti paparan jangka panjang terhadap hormon stres kortisol terkait dengan kematian sel-sel otak. Dan dalam putaran neurobiologi yang kejam, daerah otak yang bertanggung jawab untuk pemrosesan kesedihan, seperti korteks cingulate posterior, korteks frontal, dan otak kecil, juga terlibat dalam mengatur nafsu makan dan tidur. Ini mungkin menjelaskan mengapa orang tua yang berduka mengalami gangguan makan dan tidur setelah kehilangan.
“Ada banyak, banyak penelitian yang melihat efek kesehatan berkelanjutan dari stres kronis tingkat tinggi,” Dr. Gail Saltz, seorang psikiater di NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, mengatakan kebapakan. "Dan ketika Anda melihat daftar peristiwa kehidupan yang penuh tekanan, ini adalah yang teratas."
Dampak Psikologis: Bagaimana Trauma Kehilangan Anak Merugikan Jiwa
Dampak dari tragedi ini tidak semata-mata biologis. Menariknya, bagaimanapun, sangat sedikit penelitian yang menyelidiki mimpi buruk kematian seorang anak. Sebagian besar penelitian tentang respons psikologis terhadap kematian berfokus pada kehilangan pasangan atau orang tua. Agaknya, ini sebagian karena sulitnya menemukan mata pelajaran untuk dipelajari dan juga dalam potensi kesulitan merekrut peserta dalam segala hal yang membujur.
“Meskipun ada kemajuan signifikan dalam pemahaman ilmiah kami tentang kesedihan, jalan kami masih panjang,” kata MacCullum.
Bukan berarti kita tanpa sastra. Satu studi tahun 2015 dari 2.512 orang dewasa yang berduka (banyak di antaranya berduka karena kehilangan seorang anak) menemukan sedikit atau tidak ada bukti depresi pada 68 persen dari mereka yang disurvei tak lama setelah tragedi itu. Sekitar 11 persen awalnya menderita depresi tetapi membaik; kira-kira 7 persen memiliki gejala depresi sebelum kehilangan, yang terus berlanjut. Untuk 13 persen dari berduka, kesedihan kronis dan depresi klinis muncul hanya setelah hidup mereka terbalik. (Jika angka-angka itu tampak rendah, perlu diingat bahwa sangat mungkin untuk menjadi sangat sedih tanpa merasa tertekan.)
Sayangnya, penelitian menunjukkan bahwa kerusakan psikologis yang dilakukan oleh kematian anak seringkali tidak sembuh dari waktu ke waktu. Satu studi tahun 2008 menemukan bahwa bahkan 18 tahun setelah kehilangan seorang anak, orang tua yang berduka melaporkan “lebih banyak gejala depresi, kesejahteraan yang lebih buruk, dan lebih banyak masalah kesehatan dan lebih mungkin mengalami episode depresi dan gangguan perkawinan.” Sementara beberapa orang tua memang membaik, "pemulihan dari kesedihan... tidak terkait dengan jumlah waktu sejak kematian."
“Tahun pertama setelah kehilangan anak yang lebih muda, orang tua berada pada peningkatan risiko bunuh diri dan segala sesuatu mulai dari depresi berat hingga kesedihan yang rumit,” kata Saltz. Kesedihan yang rumit berbeda dari kesedihan yang diharapkan dan normal, karena “ada gejala yang lebih intens, bergantian tanpa gejala — mati rasa — yang berpotensi mengganggu kemampuan mereka untuk fungsi."
“Orang tua yang berduka tanpa komplikasi serius apa pun, seperti pikiran untuk bunuh diri atau perilaku melukai diri sendiri, akan menjadi skenario terbaik,” kata Dr Kirsten Fuller, seorang dokter dan penulis klinis untuk pusat perawatan Center of Discovery. "Skenario terburuk akan mengalami kecenderungan bunuh diri, psikosis, atau mengembangkan gangguan kesehatan mental atau gangguan makan."
Prediktor: Bagaimana Usia Anak dan Faktor-Faktor Lain Mempengaruhi Orang Tua yang Berdukacita
Sejumlah penelitian telah mencoba menunjukkan dengan tepat faktor-faktor kunci yang memengaruhi seberapa baik orang tua menyesuaikan diri setelah kehilangan seorang anak. Satu studi tahun 2005 menemukan bahwa usia anak, penyebab kematian, dan jumlah anak yang tersisa sangat terkait dengan tingkat kesedihan ditampilkan oleh orang tua, sementara depresi dikaitkan dengan jenis kelamin, afiliasi agama, dan apakah orang yang berduka mencari profesional Tolong. Studi selanjutnya telah menemukan prediktor lain dari respons kesedihan yang lebih rendah: rasa tujuan hidup yang kuat dan telah kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.
“Itu tergantung pada susunan psikologis orang tua, apakah mereka memiliki riwayat penyakit mental, keterampilan mengatasi apa yang mereka miliki, dan dukungan sosial apa yang mereka miliki,” kata Saltz. Faktor luar juga bisa berperan. Bunuh diri seringkali lebih sulit, tetapi penyakit terminal dapat menimbulkan trauma berulang dalam jangka waktu yang lama.
Saltz juga menduga bahwa gender mungkin menjadi bagian dari teka-teki. “Ini pasti akan berubah, tetapi secara historis ibu telah menjadi pengasuh utama dan lebih mungkin untuk memiliki identitas mereka terbungkus menjadi ibu,” jelasnya, menambahkan bahwa ini dapat menghasilkan respons yang lebih kuat di antara wanita yang kehilangan anak-anak mereka.
Salah satu prediktor trauma yang paling menonjol adalah usia anak. Keguguran dan lahir mati sangat merusak dan diperparah oleh kenyataan bahwa kehilangan itu sering kali dikurangi oleh persepsi publik bahwa janin bukanlah anak yang sempurna. Tetapi "apakah itu sama menghancurkannya dengan kematian seorang anak yang telah hidup selama bertahun-tahun? Bukan untuk mengurangi pengalaman ini, tapi saya rasa tidak,” kata Carr.
Namun, begitu seorang anak lahir, naskahnya terbalik. Orang dewasa yang lebih tua yang hidup lebih lama dari anak-anak mereka umumnya memiliki waktu yang lebih mudah untuk mengatasi daripada orang tua yang kehilangan anak-anak yang masih sangat kecil. “Usia anak sangat penting karena berbicara tentang janji,” kata Carr. Ketika seorang anak kecil meninggal, janji itu mati bersama mereka: "kelulusan, cucu, pernikahan - itu juga hilang."
Meskipun demikian, bahkan orang dewasa yang lebih tua mungkin sangat menderita setelah kematian seorang anak dewasa. “Anda dapat bertemu seseorang yang berusia 75 tahun yang kehilangan seorang anak berusia 50 tahun, dan itu masih menghancurkan,” kata Carr. “Ada kepercayaan pada tatanan alam. Orang tua harus mati dulu. Jadi, meskipun usia berpengaruh, orang tua yang lebih tua masih sangat kehilangan. Mereka hanya kehilangan lebih sedikit dari janji jangka panjang itu.”
Dampak Sosial: Bagaimana Kehilangan Seorang Anak Memperkuat (Atau Merusak) Keluarga
Stresor kehidupan utama secara alami berdampak pada pernikahan. Tetapi perceraian setelah kematian anak tidak dapat dihindari. "Sangat penting untuk menggarisbawahi bahwa kematian seorang anak tidak akan merusak pernikahan," kata Carr. “Itu umumnya membuat pernikahan yang bermasalah menjadi lebih buruk, dan pernikahan yang kuat menjadi lebih baik.” Ketika berhadapan dengan penyakit atau kecanduan, pasangan yang tidak setuju atas pengobatan terbaik berada pada tingkat yang sangat tinggi mempertaruhkan. "Jika salah satu pasangan menyalahkan yang lain, atau merasa yang lain melakukan sesuatu untuk mempercepat kematian, itu hampir sesuatu yang tidak dapat dipulihkan."
Ada juga faktor-faktor, di luar kendali pasangan, yang dapat merusak atau menyelamatkan pernikahan. “Duka, trauma, dan depresi memengaruhi kemampuan seseorang untuk berpartisipasi dalam semua hubungan yang bermakna, ”kata Saltz. “Tetapi saya telah melihat pasangan yang sebaliknya. Mereka menjadi lebih dekat, mereka saling mendukung. Ini adalah satu-satunya orang yang benar-benar dapat memahami perasaanmu.”
Ibu dan ayah yang kehilangan anak sering juga harus bersaing dengan saudara kandung yang masih hidup. Mencari tahu bagaimana menjadi orang tua setelah kehilangan anak adalah tantangan yang unik. Di sini juga, para ahli sepakat bahwa hasil bagi anak-anak yang masih hidup dan orang tua sangat bergantung pada keadaan hubungan sebelum trauma. Kematian bisa menyatukan keluarga atau menghancurkannya.
Ketika berurusan dengan anak-anak yang sakit parah, satu risiko khusus adalah bahwa saudara kandung lainnya mungkin merasa diabaikan, atau menemukan terlalu banyak tanggung jawab yang dibebankan pada mereka sementara orang tua mengalihkan fokus mereka hanya pada penderitaan anak. Seorang anak yang sakit "akan secara konsisten mendapatkan lebih banyak perhatian, karena mereka harus melakukannya," kata Carr. “Kadang-kadang kebutuhan anak-anak lain tidak terpenuhi, atau mereka diperlakukan seperti orang dewasa kecil, diberi lebih banyak tugas, atau diharapkan memberikan dukungan emosional kepada orang tua.”
“Itu bisa sangat mengganggu mereka. Atau itu bisa memberdayakan, tetapi sulit. ”
Mengatasi: Bagaimana Mencari Kenyamanan Setelah Kematian Seorang Anak
Setelah seorang anak meninggal, mereka yang ditinggalkan mungkin mengalami depresi, perubahan biologis dan neurologis, dan ketidakstabilan keluarga dan pernikahan. “Jika Anda berada dalam situasi ini, dan itu mengganggu kemampuan Anda untuk berfungsi, Anda perlu mencari pengobatan,” Saltz menekankan. “Orang tua yang mengalami depresi berat tidak akan bisa mengasuh anak lain atau menikah. Psikoterapi dapat membantu dan pengobatan bisa juga, setidaknya dalam jangka pendek.”
Hal terbaik yang dapat dilakukan oleh teman dan orang yang dicintai dari orang tua yang berduka adalah hadir, tersedia, dan mendukung. Jika orang yang berduka berbicara tentang bunuh diri, bawa mereka ke ruang gawat darurat; jika situasinya tidak terlalu parah, tetapi kesedihan tampaknya tidak mereda seiring waktu, bantu mereka membuat janji untuk berbicara dengan seorang profesional atau menghadiri kelompok swadaya dengan orang tua lain yang berduka. Karena bahkan jiwa yang paling sensitif pun jarang diperlengkapi untuk membantu orang tua mengatasi kehilangan sebesar ini — dan tidak peduli seberapa keras Anda mencoba, Anda tidak akan benar-benar mengerti.
Di situlah nilai kelompok swadaya benar-benar bersinar. “Satu hal yang membuat orang yang kehilangan anak tidak suka mendengar dari orang lain adalah ‘Saya tahu apa yang Anda alami,'” kata Carr. "Mereka tidak mungkin tahu."
