Quando ero a nuovo papà, non ero il miglior genitore. Non ero un genitore orribile, ero solo... un disastro.
Ricordo quando il mio primo figlio aveva solo un anno e mezzo, prima che entrasse in asilo nido. Ho passato le mie giornate con lui, lavorando sia come papà casalingo che come redattore di giornali di piccole città per una comunità del Colorado di circa 500 anime. ero depresso e aggrappandomi all'idea egoistica di aver perso qualcosa nel mio passaggio alla paternità, una qualità della giovinezza e della vitalità che non avrei mai più riottenuto.
È stato un periodo solitario. I miei amici erano lontani. Ero isolato su una mesa remota nel sud-ovest americano e stavo attraversando un po' di merda.
Un giorno mio figlio ha iniziato a piangere. Gli ho cambiato il pannolino. Continuava a piangere. Gli ho offerto del cibo. Ha continuato a piangere. Gli ho cambiato i vestiti. Pianto. Giocattoli offerti, un pisolino. Ancora piangendo.
Era troppo per me. Così l'ho fatto sedere sul pavimento della sua cameretta, mi sono sdraiato accanto a lui sconfitto e ho urlato impotente contro un leone impagliato. Presto piangemmo entrambi. Lui, appena un bambino, io un uomo adulto senza scuse.
Quello che volevo in quel momento era farlo stare meglio e risolvere il suo problema. Quello che avrei dovuto fare era considerare il mio problema. Avrei dovuto migliorarmi.
Autodisciplina contro disciplina del bambino
Da quando ho iniziato a scrivere di genitorialità mi sono convinta che c'è poco che i genitori possono fare ai propri figli per "migliorarli". Non voglio dire che i genitori non abbiano alcuna influenza sui loro figli. Al contrario, i genitori hanno più influenza sui loro figli di chiunque altro. Cioè, fino a quando la cultura popolare non inizia a esercitare la sua dubbia influenza. Fortunatamente i genitori hanno un buon vantaggio iniziale. È solo questione di cosa fare con quel tempo.
I genitori che aderiscono al metodo genitoriale "train up" reso popolare dagli estremisti Michael e Debi Pearl (il cui libro non collegherò qui) preferiscono usare l'infanzia come crogiolo. Il loro obiettivo è quello di plasmare i loro figli, con la forza brutale se necessario, in una docilità sottomessa e pia.
“Il genitore tiene in mano (sotto forma di un piccolo interruttore) il potere di assolvere il figlio dalla colpa, purificare la sua anima, istruire il suo spirito, rafforzare la sua determinazione e dargli un nuovo inizio attraverso la fiducia che tutto il debito è pagato", le Perle contendere.
Certo, è un'ideologia estrema. Tuttavia, l'idea della "formazione" dei bambini rappresenta il modo in cui i genitori possono essere investiti nello sfruttare il loro potere attraverso la disciplina e l'autorizzazione dei genitori nella speranza di migliorare un bambino. Sfortunatamente, la ricerca sull'efficacia di queste tecniche non è esattamente rosea.
Considera il lavoro di Dr. Andrew Grogan-Kaylor della School of Social Work dell'Università del Michigan, che è stato coautore di una massiccia revisione della letteratura del 2016 che esamina i risultati a lungo termine dei bambini che sono stati sculacciati. Lui e la sua collega Elizabeth Gershoff dell'Università del Texas ad Austin hanno esaminato 75 studi con dati longitudinali che rappresentano 160.927 bambini che erano stati sculacciati per vedere se i loro risultati erano diversi da quelli dei bambini che erano stati più ovviamente abusato. Hanno scoperto che la sculacciata non era associata ad alcun esito positivo. In effetti, la sculacciata era collegata a problemi di salute mentale, dipendenza e violenza. Inoltre, i risultati dei bambini che sono stati sculacciati erano coerenti con i bambini che erano stati abusati fisicamente.
Sì, i bambini possono essere puniti in modo produttivo. Ma la punizione raramente genera disciplina come insieme di comportamenti. I time-out possono offrire ai bambini l'opportunità di praticare il dialogo interiore e l'autoregolamentazione, ma devono prima avere queste abilità. In che modo i bambini acquisiscono queste abilità? Dall'osservazione e dalla pratica.
Urli a un bambino e avrai un bambino che urla. Colpisci un bambino e avrai un bambino che diventa distruttivo. Reagisci con rabbia a un bambino e avrai un bambino arrabbiato.
Certo, ho sentito molte persone che sostengono di aver affrontato gli orrori dell'infanzia perpetrati dai genitori e "si sono rivelati bene". Ma questi sono i pochi che sono riusciti, contro ogni previsione, a rimettersi in salute. Le migliaia che sono cadute nella dipendenza, nella criminalità e nelle lotte per la salute mentale non hanno voce. La storia è scritta da quelli che "è andata bene".
La disciplina più importante in casa è l'autodisciplina dei genitori. È la capacità di allontanarsi quando la rabbia divampa, rimanere calmi in tempi di crisi e mantenere compassione e razionalità quando un bambino lotta. Ma la disciplina è difficile da trovare se ti senti più distrutto che completo.
Miglioramento di sé come miglioramento del bambino
Non credo di essere diventato davvero mio padre fino a quando non ho iniziato a prendere antidepressivi. Il ragazzo che si occupava della genitorialità prima degli inibitori della ricaptazione della serotonina ha faticato a connettersi con i suoi figli. Il suo disprezzo e la sua tristezza permearono la casa. La sua frustrazione lo fece alzare rapidamente la voce. La sua mancanza di energia lo ha reso un amico di gioco poco brillante.
Da quando ho preso la droga a bordo la mia prospettiva è cambiata e migliorata. Invece di guardare i miei figli attraverso il velo fioco di un cervello sregolato, vedo i miei ragazzi come i piccoli umani che sono: pieni di potenziale, energia sconfinata e curiosità. Parlo più di quanto urlo. Ragiono più di quanto giro attraverso cicli di risentimento. Diavolo, ho persino smesso di bere.
Sono tutt'altro che perfetto. In effetti, potrei ancora aver bisogno di un buon terapeuta. Potremmo tutti. Perché il fatto è che ogni volta che i genitori si impegnano in un lavoro per diventare una persona migliore, quel lavoro viene osservato, sperimentato e interiorizzato dai nostri figli.
Un genitore che sta smistando il proprio bagaglio ha meno bagagli da trasferire al proprio figlio. Questo non è mumbo jumbo di psicologia pop. Si basa sulla ricerca.
L'idea che i genitori possano trasmettere il comportamento ai bambini attraverso la modellazione si basa sulla teoria dell'apprendimento sociale sviluppata dallo psicologo Dott. Albert Bandura, che ho menzionato qui prima. La sua svolta è stata nel mostrare che l'apprendimento si è verificato in un contesto sociale, e in particolare per i genitori, che potrebbe avvenire attraverso l'osservazione del comportamento o le conseguenze del comportamento.
Bandura ha testato la sua teoria con il noto esperimento Bobo Doll, che è il foraggio standard di Psych 101. Nel suo esperimento, i bambini sono stati esposti a un modello adulto che avrebbe ignorato o picchiato a morte e aggredito verbalmente una bambola gonfiabile Bobo con la faccia da clown. Bandura ha scoperto che i bambini che erano stati esposti all'interazione violenta degli adulti con la bambola BoBo avevano maggiori probabilità di imitare il comportamento quando lasciati soli con la bambola a giocare. Inoltre, era più probabile che mostrassero un nuovo comportamento aggressivo nei confronti di altri giocattoli.
Nel suo articolo fondamentale sull'argomento, Bandura ha notato che le lezioni sull'aggressività che i bambini apprendono possono cambiare quando estrapolano gli effetti generali dell'aggressività sul mondo. Quindi, mentre guardare un adulto calciare una bambola BoBo potrebbe insegnare a un bambino a fare la stessa cosa, il comportamento aggressivo potrebbe diventare più generalizzato. "I modelli insegnano anche lezioni più generali", scrive Bandura. "Dall'osservazione del comportamento degli altri, le persone possono estrarre tattiche generali e strategie di comportamento che consentono loro di andare oltre ciò che hanno visto o sentito".
Per i genitori impegnati nell'auto-miglioramento, ciò significa che i loro figli vedono una persona umana che è sempre più stabile emotivamente in situazioni avverse. Ma mostra anche loro che una strategia di auto-miglioramento è quella che ripaga nelle relazioni. Rendere evidente ai tuoi figli il lavoro che fai su te stesso aiuta in diversi modi:
Normalizza la ricerca di aiuto: I bambini devono capire che va bene mettersi in contatto quando non si sentono bene. Questo è vero per il mal di pancia come lo è per la noia paralizzante.
Costruisce il vocabolario emotivo di un bambino: La teoria della mente è l'atto di diventare consapevoli che le altre persone hanno bisogni, pensieri e prospettive diversi dai tuoi. Lo sviluppo della teoria della mente richiede una buona dose di sperimentazione per vedere quali comportamenti suscitano quali risposte da parte degli altri. Ecco perché gli scienziati dei bambini sono così esasperanti. Non lasciano cadere la ciotola dei cereali per cattiveria. Lo lasciano cadere per scoprire cosa accadrà dopo. E quando i genitori lavorano sulle proprie emozioni, ciò che i bambini osservano sono genitori razionali che reagiscono con calma e fiducia.
Migliora la comunicazione: I genitori impegnati in terapia imparano a comunicare ed elaborare i propri sentimenti. Questa è davvero una grande abilità quando si ha a che fare con i bambini. Essere in grado di fermarsi, prendere fiato e reagire con calma aiuterà i genitori ad aprire linee di comunicazione con i bambini e alla fine porterà alla collaborazione sulle lotte di potere.
Insegna la resilienza: Un genitore che sa elaborare le proprie emozioni è un buon modello di resilienza per un bambino. Un bambino che vede un genitore andare avanti con determinazione dopo una battuta d'arresto sarà in grado di sviluppare meglio la propria resilienza.
Promuove le capacità di costruzione di relazioni: Quando gli adulti vanno in terapia, in particolare quando vanno insieme, imparano a risolvere i problemi. Avere capacità di problem solving in una relazione è la chiave del successo. Un bambino che osserva i propri genitori affrontare i problemi in modo razionale e ponderato svilupperà una solida serie di capacità di costruzione di relazioni.
Oh, inoltre, lavorare su te stesso ti fa sentire bene.
È difficile vedere la luce quando stai urlando contro un leone impagliato sul pavimento della cameretta del tuo bambino. Ma è importante sapere che lavorare per diventare una persona migliore è piacevole. Sì, guardare te stesso non è sempre bello. Il processo può essere doloroso.
Detto questo, quando inizi a deporre i tuoi fardelli, c'è molta gioia. E diventare una persona migliore dovrebbe essere tutta una questione di gioia. Quando ti senti meglio, sei più incline a notare il bene nel mondo e hai maggiori probabilità di condividerlo con i tuoi figli.
È così che cambiamo il mondo come genitori e alleviamo esseri umani migliori: condividiamo la gioia e il bene. Quegli anni influenti che abbiamo non dovrebbero essere spesi a riempirli di sensi di colpa, paura, dolore e rabbia. Dovrebbe essere speso in collaborazione e meraviglia. Ma puoi arrivarci solo se riesci a vedere quella meraviglia da solo.
