Nei primi giorni della pandemia, si scherza su a baby boom del coronavirus abbondava - sicuramente tutta questa forzata convivenza a casa significherebbe un salto nel tasso di natalità e un grande rimbalzo di una nuova coorte di "quarantene" intorno al 2034, giusto? Ma un recente rapporto del Brookings Institute dipinge un quadro molto diverso: Covid-19 sta effettivamente accelerando un declino decennale nel Tasso di natalità americano. E questo avrà effetti di lunga durata sul nostro Paese come lo conosciamo.
Eventi intensi e transitori come blackout e uragani che passano possono, almeno aneddoticamente, provocare un mini boom di nascite nove mesi dopo. Ma l'incertezza che pervade ogni aspetto della vita durante un'epidemia o un a crisi finanziaria porta quasi invariabilmente a un calo della fertilità mentre le famiglie rivalutano i loro piani per il futuro.
Nel tentativo di valutare cosa significherà il doppio colpo di ansia pandemica e difficoltà economiche per il tasso di natalità, gli economisti di Brookings Melissa Kearney e Philip Levin ha analizzato i dati di due cataclismi storici: l'influenza spagnola del 1918, che causò la morte di circa 675.000 americani, e la grande recessione del 2007–2009. Durante l'influenza spagnola, i tassi di natalità diminuivano drasticamente ogni volta che la mortalità aumentava, rispecchiandosi quasi perfettamente a vicenda. Nella Grande Recessione, la fertilità era così fortemente correlata alla disoccupazione che per ogni aumento dell'uno per cento della disoccupazione, hanno riscontrato un calo dell'1,4 per cento del tasso di natalità. Per noi, nel 2021, tutti questi calcoli sommano da 300.000 a 500.000 nascite in meno. Questo è in cima al costante declino che abbiamo visto dalla Grande Recessione, con 400.000 a 500.000 nascite in meno ogni anno.
L'anno scorso, con quasi la metà di tutte le contee segnalando più morti che nascite, gli Stati Uniti hanno raggiunto la crescita più bassa in un secolo. Storicamente, la crescita della popolazione negli Stati Uniti è stata alimentata e protetta da un sano afflusso di immigrati, che si sono stabiliti e hanno creato famiglie qui. Ma anche l'immigrazione è ai minimi storici dopo il cambio di amministrazione. (UN recente rapporto del censimento mette in scena tre diversi scenari di immigrazione: a immigrazione zero, la crescita della popolazione americana si ferma entro il 2035 e inizia a diminuire.)
Quindi cosa significa per l'economia quando c'è un drastico calo del tasso di natalità?
"C'è un impatto a catena", dice Kenneth M. Johnson, professore di sociologia e demografo senior presso la Carsey School of Public Policy dell'Università del New Hampshire. I reparti maternità sono meno occupati e in alcuni casi hanno chiuso. E tutte le industrie che si rivolgono ai bambini piccoli, dai produttori di pappe e pannolini ai negozi di giocattoli sono colpite. "Ci sono meno asili nido ogni anno di quanti ce ne sarebbero stati, e questo si diffonderà alla fine nei college e nelle università e, infine, nella forza lavoro", aggiunge Johnson. E, naturalmente, quando le coorti più grandi e più anziane vanno in pensione, l'onere di sostenerli ricadrà su una popolazione sempre più ridotta di giovani lavoratori.
Se la pandemia si estende e la situazione economica peggiora, quelle increspature viaggeranno ulteriormente e avere effetti più duraturi sul luogo in cui viviamo, indipendentemente dal fatto che abbiamo o meno figli, e se lo facciamo, come cresciamo loro.
"Se dopo tutti questi anni di un tasso di natalità ridotto, gli Stati Uniti subiscono un calo della fertilità più marcato, ora si parla di un minor numero di bambini per 15 anni, forse", afferma Johnson. “Stai quasi parlando di una generazione che sarà più piccola. Ciò avrà un effetto a catena su tutta l'economia nel momento in cui si verifica. E significa che probabilmente la formazione della famiglia sarà rallentata e che le coppie non si sposeranno così presto o così tanto».
Gli Stati Uniti non hanno mai sperimentato nulla di simile. La cosa più vicina a un cambiamento nella dimensione della famiglia di questa portata, dice Johnson, sarebbe stato il baby boom. Quando i baby boomer raggiunsero la maggiore età alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, ritardarono l'avere figli e "in parte come risultato, più donne sono andate al college e hanno avuto più opportunità nella forza lavoro", ha dice. "È stato un cambiamento strutturale piuttosto sostanziale negli Stati Uniti".
Nella grande pandemia, però, con le famiglie rinchiuse insieme, quei costi opportunità stanno colpendo anche gli uomini. A breve termine, le famiglie si sono rimodellate, poiché uomini e donne lottano entrambi per bilanciare i bambini che studiano a casa con il lavoro a tempo pieno. “Coppie o partner dovranno affrontare queste dinamiche mutevoli, non solo in gravidanza ma anche nell'educazione dei figli", dice Johnson.
I tassi di natalità e mortalità non sono le uniche forze che modellano la nostra popolazione e la vita familiare. "Abbiamo già visto che l'immigrazione è stata drasticamente rallentata", afferma Johnson. “Voglio dire, se non riesci nemmeno ad attraversare il confine canadese-americano, immagina come sarà per chiunque altro cerchi di venire negli Stati Uniti. Ma cosa significherà per la migrazione all'interno degli Stati Uniti?"
Prima del coronavirus, stati come il Massachusetts e New York stavano perdendo popolazione a favore di stati come la Carolina del Nord e il Nevada. “Quindi ora arriva la grande pandemia”, afferma Johnson, “cosa farà ai modelli migratori? Le persone avranno maggiori probabilità di rimanere sul posto? Ciò ha implicazioni significative per diverse parti del paese in diverse parti dell'economia”.
Alcuni di questi cambiamenti stanno già avvenendo, anche se solo il tempo dirà se diventeranno permanenti. UN indagine pubblicato questa settimana dalla Pew Research Foundation ha rilevato che il 22% degli adulti americani si era trasferito o conosceva qualcuno che si era trasferito in risposta al pandemia: sono milioni di americani che si trasferiscono a causa dell'epidemia di Covid-19: studenti universitari che tornano a casa da campus chiusi, genitori anziani avvicinarsi (o convivere) con i propri figli e nipoti adulti e le famiglie che lasciano le aree che ritengono meno sicure o che non possono più permettersi dopo aver perso il loro reddito.
Di fronte all'incertezza epidemiologica ed economica, c'è una forte spinta a rannicchiarsi in sicurezza, ad aspettare e vedere. Ma anche per i genitori che hanno alternative a loro disposizione, ci sono compromessi enormemente complicati.
"Le città principali potrebbero sembrare più stabili", osserva Johnson, "hanno i grandi ospedali e l'accesso a più risorse. D'altra parte, se sei preoccupato per i tuoi figli, dove giocheranno e che tipo di spazio sono? sarai dentro — questo può rendere i sobborghi e, in alcuni casi, i luoghi più piccoli un po' più lontani di più attraente."
"Sarà un momento molto dinamico con molte cose diverse in movimento", afferma Johnson. "Mi dispiace che così tanti fenomeni demografici ci diano la possibilità di vedere il cambiamento in circostanze così difficili, ma questi sono i tempi in cui la società sta cambiando".
