I bambini che perdono il padre, che siano incarcerazione, divorzio o morte, spesso subiscono uno stress incredibile, che è stato a lungo ritenuto avere un impatto sulla salute fisica. Ora, un nuovo studio suggerisce che la perdita di un padre può anche alterare la struttura cellulare di un bambino, accorciando il cappucci protettivi alle estremità dei loro cromosomi noti come telomeri e che potenzialmente aprono la porta alla cronica malattia. Tuttavia, la scoperta in qualche modo scioccante è abbastanza inaspettata che i ricercatori dietro di essa sono desiderosi di lasciare i loro dati aperti all'interpretazione.
“Mentre sappiamo che diversi fattori di stress – fumo, maltrattamenti, cure intense – sono associati a telomeri più corti, il legame biologico non è ben stabilito ed è oggetto di indagine in diversi laboratori", coautore dello studio Daniel Notterman della Princeton University ha detto Reuters. "È plausibile considerare che i bambini che hanno un accorciamento dei telomeri indotto dallo stress possono essere a rischio di futuri problemi di salute, ma molti altri fattori giocano un ruolo nella salute di una persona adulta".
I telomeri sono biologici difficili. Da un lato, sembrano riflettere l'invecchiamento cellulare e fungono da barometri della salute generale: telomeri più corti indicano che le cellule si stanno avvicinando alla morte e gli studi hanno collegato i telomeri corti a malattie cardiovascolari e cancro. D'altra parte, non è chiaro se i telomeri siano una causa di invecchiamento e malattie, o semplicemente un altro sintomo. Indipendentemente da ciò, ci si aspetterebbe che situazioni stressanti abbiano una sorta di impatto sui telomeri.
E ci sono pochi eventi della vita più stressanti della perdita di un genitore. Soprattutto quando si tratta di figli, perdere un padre è stato collegato a depressione, binge drinking e peggioramento della salute fisica. “I professionisti che lavorano con le famiglie anziane non dovrebbero sottovalutare l'impatto del lutto filiale sul benessere degli adulti", ha concluso uno studio del 2009 sull'argomento. Tuttavia, la questione se questo tipo di stress si traduca in telomeri più corti non è mai stata affrontata.
Così Notterman e colleghi hanno misurato la lunghezza dei telomeri e altri dati raccolti attraverso il Studio sulle famiglie fragili, che tiene sotto controllo 5.000 bambini con genitori non sposati. Hanno scoperto che la perdita di un padre prima dei 9 anni era collegata a telomeri più corti su tutta la linea, sebbene quelli i cui padri sono morti avevano telomeri del 16% più corti dei bambini che avevano perso il padre a causa del divorzio o incarcerazione. La perdita di un padre ha avuto un impatto più forte sui figli che sulle figlie.
"L'importanza di questi risultati per la ricerca sulle fonti sociali di salute e sulle disparità di salute negli Stati Uniti" Gli Stati difficilmente possono essere sopravvalutati", ha affermato Christopher Wildeman della Cornell University, che non è stato coinvolto nel studio. "Gli autori sono in grado di fornire informazioni su un canale biologico diretto attraverso il quale l'assenza paterna potrebbe influire sulla salute dei loro figli".
Notterman spera che i risultati incoraggino i funzionari a creare forum per i padri incarcerati per tenersi in contatto con i loro figli. “Il fatto che ci sia un effettivo risultato biologico misurabile correlato all'assenza di un padre rende più credibile l'urgenza degli sforzi di politica pubblica per mantenere i contatti tra figli e padri", Notterman disse in una dichiarazione.
“Se capisci che, ad esempio, punire un padre con l'incarcerazione può avere un effetto indelebile non solo sulla psiche e sullo sviluppo del bambino, ma anche sul capacità dei cromosomi del bambino di mantenere la loro integrità, allora forse faresti meglio a capire l'importanza delle misure per mitigare gli effetti della carcerazione».
