חדשות אחרונות כי פושט רגל אפל דבורים מתכנן הזכיין לסגור 163 מסעדות ב-15 מדינות התקבל בברכה על ידי המעמד הפטפטן כראיה האחרונה לכך שהמסעדות המהירה-קז'ואל של אמריקה הולכות בדרך של בניגן. עבור עירוניים, נראה שזו מגמה מעניינת בדומה לכל המגמה האחרת "בני מיליאן הרג את הרדיו כוכב טרנדים. אבל לכפרי ו הורים בפרברים, הקריסה הפוטנציאלית של מהיר-מזדמן מהווה איום קיומי גבולי. Applebees הוא, אחרי הכל, אחד המקומות האחרונים שהורים אמריקאים יכולים לבלות בלי להרגיש אפילו את הדחף המעורפל לנסות.
כשגרתי בפורטלנד, אורגון לפני עשור, מסעדות מקומיות פנו להורים שרק היו צריכים הפסקה קטנה. כמעט בכל שכונה הייתה מסעדה בבעלות מקומית שהייתה מושלמת למשפחות. ג'וינט בשם Slappy Cakes, למשל, אפשר לילדים להכין לביבות בעצמם בזמן שההורים שותים בלאדי מרי טעים. זה התנדנד. בנוסף, פאבים רבים הציעו פינות ילדים מלאות צעצועים יחד עם המיקרו-ברות שלהם, ולפחות שתי מסעדות היו מקומות מגניבים שתוכננו במיוחד לילדים. זה היה טיול משפחתי בארץ הפלאות.
בערך הנחתי שיהיו מקומות דומים בפרברי אוהיו אז לא הייתי מודאג יותר מדי מכל עניין האוכל בחוץ כשעברתי דירה. ילד, הייתי תמימה. עדיין יש לנו כמה מסעדות נהדרות כאן בפאתי - יש סועדים של אמא ופופ ופאבים וברים - ולרובם יש תפריטים לילדים. אבל המקומות האלה לא מיועדים למשפחות. לא באמת.
אני יכול לקחת את הילדים שלי למקום הברביקיו שיש בו את כל הטלוויזיות שהילדים יוכלו לצפות בהם, אבל אני גם אצטרך להתמודד עם זה שזה בעצם בר עם אנשי בר, רעש בר ובר שפה. יכולתי לקחת אותם למסעדה של פנקייק מיקי מאוס, אבל חוץ מהצורה של האוכל שלהם, המקום הזה משעמם כמו לעזאזל ומלא בזקנים. אני מעדיף להישאר בבית ולבשל.
אני מסוג האנשים שבאופן לא מתנצל (או בהתנצלות מעורפלת) נמנעים מלתת כסף לעסקים גדולים על פני עסקים משפחתיים כאשר ואיפה אפשר. עם זאת, Applebees יכול לקבל את הכסף שהרווחתי קשה. הזכייניות המקומיות אולי חותכות עוגיות, אבל הן למעשה חותכות עוגיות. הם מתאימים למשפחה שלי מצוין. בנוסף לעפרונות צבעוניים ותפריטי ילדים, יש להם טאבלטים ליד השולחנות עם משחקים וטלוויזיות שיכולות להרדים את הילדים שלי. יש להם גם אלכוהול בשבילי. ואין שיפוט.
האם כל זה טוב לילדים שלי? כנראה שלא, אבל זה לא דבר לילי. זה טוב בשבילי - קצת הפסקה - ואני חושב שזה מספיק.
אני זוכר, כתושב עיר צעיר, הלכתי ל-Applebees עם ההורים שלי בקולורדו. שם ראיתי את המשפחות והילדים שלהן. ראיתי את הפרחחים צווחים ומתעסקים. שמעתי את שירת יום ההולדת. ראיתי את עיניהם העייפות של האמהות והאבות שתפסו קוקטיילים גדולים באגרופים. לא הרגשתי אלא עליונות וזלזול. הייתי ממש שמוק על כל העניין.
עכשיו, אני רואה במסעדות רשת נווה מדבר. כלומר, במשך זמן מה ניסיתי להתנשא על האפלביים המקומיים בתחושה של אירוניה. ניסיתי להגיד לעצמי שאנחנו סועדים שם בסרקזם ולא באמת שייכים. אבל הו, כמה אנחנו שייכים. ובסופו של דבר, נאלצתי לאמץ את העובדה שמסעדות הרשת נותנות לי, ולמשפחות כמו שלי, מקום שבו אנחנו יכולים להיות ביחד שבו אנחנו נדרשים לתת אפס חרא. לילדים שלי יש את השמחה ללכת למסעדה, ויש לי את השמחה שלא לדאוג שהם יהיו במסעדה אמיתית.
העניין עם Applebees הוא שהוא נבנה ייעודי כדי להיות מקום הבילוי השכונתי לשכונות לא קיימות. זה נשמע כמו רעיון רע, אבל זה לא. Applebees הפך, עבור רבים, למקום בילוי עם חברים ושכנים. לא רק זה, זה הפך למקום מאוד צונן לבלות בו עם חברים ושכנים. זה חשוב והכרחי. כל עיר זקוקה לכיכר עיר מטפורית, ולא לכל נוסע יש כיכר כזו.
הנחיצות של מסעדת רשת היא לא משהו שאדם בעיר מלאה באפשרויות הולך להבין. אבל, קח את זה ממני, של Applebee זה לא בדיחה. זה מוסד מעולה. כשזה ילך - אם זה ילך, ואני בספק אם זה יקרה - ההורים יתאבלו.
