Van de ongeveer 36 miljoen mannen die de vader van de 74 miljoen Amerikaanse kinderen onder de 18 jaar, ongeveer negen miljoen niet het grootste deel of de hele tijd bij al hun minderjarige kinderen wonen. Nog enkele miljoenen zien hun kinderen minstens één keer per week. Vijf op de zes eenoudergezinnen zijn onder leiding van vrouwen en het percentage kinderen dat alleen bij hun moeder woont heeft verdrievoudigd tussen 1960 en 2016 tot 23 procent (het aantal voogden is ook gegroeid, maar te weinig) meer dan twee miljoen). Alles bij elkaar zal de helft van de Amerikaanse kinderen minstens twee jaar in een eenoudergezin wonen. Sommigen zullen hun vader nooit of nauwelijks kennen. En vaderloze kinderen hebben veel meer kans om slecht te presteren op school, zich te gedragen, drugs te gebruiken en misdaden te plegen.
Erkenning van de crisis van de 'afwezigheid' van vader gaat terug - zoals veel giftige elementen van onze nationale conversatie over ras - tot het controversiële boek van Daniel Patrick Moynihan uit 1965
Dit is niet geheel zonder reden, maar het is ook een zeer simplistische kijk op gezinnen in crisis. Van de natie 13-14 miljoen alleenstaande voogdijouders in 2015 waren vijf van de zes moeders, en de helft heeft formele of informele alimentatieovereenkomsten, maar ongeveer 30 procent geen overeengekomen betalingen ontvangen. Terwijl de mediaan bedrag die voogdijouders zouden moeten ontvangen was $ 4.200 per jaar in 2015, de mediane betalingen die daadwerkelijk werden ontvangen, waren slechts $ 1.656. Onder de 5 miljoen moeders kinderbijslag toegekend, betaalden 1,4 miljoen vaders niets. Hoewel hun absolute aantal kleiner is, het aandeel voogdijvaders die verondersteld werden steun te ontvangen, was eigenlijk hoger: 365.000 van de 884.000.
Het idee dat de meeste vaders die niet in het leven van hun kinderen zijn, doodgeslagen zijn die harteloos weigeren om alimentatie te betalen en ouderlijke betrokkenheid vermijden, is echter aantoonbaar onwaar. In feite zijn de redenen dat de meeste vaders "vermist" zijn of de kinderbijslag niet betalen, ingewikkeld.
De meeste niet-voogdijvaders die geen kinderbijslag betalen, zijn geen slinkse slappelingen: Ze zijn arm, niet werken, in de gevangenis zitten of in laagbetaalde, onzekere banen die kinderbijslag onbetaalbaar maken. als een Stedelijk Instituut Uit onderzoek blijkt dat "ouders zonder en met een laag inkomen het grootste percentage betalingsachterstanden hebben", wat kan leiden tot een vicieuze cirkel van herhaalde gevangenisstraffen voor niet-betaling, waardoor het voor deze mannen vrijwel onmogelijk is om een baan houden. En, pervers, kunnen belasting- en kinderbijslagwetten mannen ontmoedigen om zelfs maar laagbetaalde banen aan te nemen.
Zoals experts opmerken, is "deadbeat" niet hetzelfde als doodgebroken. Kinderalimentatie kan ook worden gebruikt als ruilmiddel: een moeder kan echte of verzonnen beschuldigingen van huiselijk geweld laten vallen of vaders "toestaan" hun kinderen meer te zien in ruil voor meer geld. De prikkels aan beide kanten van dat soort handel zijn schadelijk voor volwassenen en kinderen.
Volgens de onderzoeksorganisatie voor sociaal beleid MDRC, “Vaders met een laag inkomen die geen voogdij hebben, vormen een achtergestelde groep…. Velen leven op de rand van armoede en worden geconfronteerd met ernstige belemmeringen om een baan te vinden, terwijl degenen die werk kunnen vinden doorgaans laagbetaalde of tijdelijke banen hebben. Ondanks hun lage, onregelmatige inkomen, zijn veel van deze vaders behoorlijk betrokken bij het leven van hun kinderen en, wanneer ze kunnen, financiële en andere vormen van ondersteuning bieden.”
Wetgeving inzake voogdij en kinderbijslag en gerechtelijke praktijken blijven moeders bevoordelen, aangezien de sotto voce veronderstelling dat moeders van nature betere ouders zijn, is het leidende principe van het gezin geweest wet. Generaties lang hebben sommige psychologen en feministen, Hollywood en zelfs kinderboeken vaders afgeschilderd als biologisch ongeschikt, gevaarlijk, lui of nutteloos. Een recent Pew Research Center-enquête ontdekte dat 45 procent van de Amerikanen denkt dat moeders en vaders het even goed doen als ouders, maar 53 procent gelooft dat moeders het beter doen, terwijl slechts één procent gelooft dat vaders dat doen beter.
Ondanks het al lang bestaande idee dat zwangerschap de ultieme band tussen een moeder en haar kind schept, heeft onderzoek aangetoond dat de overgrote meerderheid van de vaders een even sterke band met hun kinderen ontwikkelt en geniet van het idee om een pa.
Een veelgehoorde klacht onder mannen - zelfs niet-getrouwde zonder kinderen - is dat veel vrouwen een groot spelletje praten over gelijkheid. Als het echter om voogdij gaat, nemen al te veel vrouwen het als vanzelfsprekend aan dat ze superieure ouders zijn en natuurlijk volledige of preferentiële voogdij moeten krijgen.
De meeste echtscheidingen worden geïnitieerd door vrouwen, die vaak worden geadviseerd om beschermende bevelen te krijgen. Mannen komen thuis, alleen om politieagenten te vinden die hen vertellen dat ze moeten inpakken, plotseling verscheurd van hun kinderen. Met echtscheidingsadvocaten die meer dan $ 400 per uur vragen, kunnen alleen welvarende, juridisch onderlegde, toegewijde vaders vechten om in het leven van hun kinderen te zijn. Voor de vele vaders die niet getrouwd waren toen hun kinderen werden geboren, beslissen rechtbanken vaak niet over de voogdij en deze mannen hebben zelden de middelen om een juridische strijd aan te gaan.
Een andere reden waarom vaders buiten beeld kunnen zijn, is dat veel moeders van alle sociale klassen "poortwachten", vaders weghouden en hun kinderen van hen vervreemden. Ze hebben misschien nieuwe vriendjes en nieuwe baby's, zijn ver weg verhuisd of willen gewoon hun exen weghouden uit angst, afkeer of wrok. Een vijfde van de verzorgende moeders die in 2013 geen kinderbijslag ontvingen, vertelde de US Census dat ze geen ondersteuning hadden aangevraagd omdat ze niet wilden dat hun kind contact had met hun vader.
Als gevolg van het massale opsluitingsbeleid van Amerika zitten bovendien minstens een miljoen vaders van minderjarige kinderen achter de tralies. Nadat ze uit de gevangenis zijn vrijgelaten, is gesubsidieerde overheidshuisvesting meestal verboden voor vaders met een strafblad, zelfs als de moeder van hun kind in een sociale woning woont.
Bovendien kan de psychologische dynamiek van het afgesneden zijn van hun kinderen de breuk ernstiger maken. Veel mannen voelen een diep gevoel van verlies, verergerd door incidentele bezoeken. Ze kunnen zich schamen en ontkracht omdat ze hun rol als vader en zorgverlener niet kunnen spelen. Ze voelen zich misschien ongemakkelijk in de buurt van stiefvaders en de relaties met de moeders van hun kinderen kunnen vijandig zijn. De vaders met wie ik sprak terwijl ik onderzoek deed voor mijn boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven, alles behalve universeel barstten in tranen uit toen ze het hadden over hoeveel ze hun kinderen misten - of het nu in de binnenstad van Baltimore was, in de arbeidersklasse Ohio of in de welvarende buitenwijken van Californië.
In tegenstelling tot de wijdverbreide mening, willen de meeste ongehuwde mannen hun ouderlijke verantwoordelijkheden niet opgeven wanneer een kind wordt verwekt. Als ze ouders worden, proberen de meesten hun kinderen regelmatig te zien, ondanks economische, juridische en ex-partnerbarrières.
Zoals Vernon Wallace, programmamanager van Baltimore's Responsible Fatherhood Project, zei over de Afro-Amerikaanse vaders in zijn programma: "Ze lijken misschien super stoere straatjongens, maar ze gaan zitten en gillen als ze over hun kinderen praten en vaders. De kranen gaan aan. Geen enkele man wordt wakker met de gedachte: 'Ik wil kinderen en ik wil niet voor ze zorgen.' Deze vaders zijn niet perfect, maar ze willen bij hun kind zijn.'
Voor grote aantallen arme mannen „zijn kinderen geen molenstenen, maar reddingsboeien [en] redders”, aldus de sociologen Kathryn Edin en Timothy Nelson, auteurs van Doen wat ik kan: vaderschap in de binnenstad. Veel mannen in de binnenstad investeren zich volledig in het leven van hun kinderen, vaak meer dan professionele mannen, die zichzelf kunnen definiëren door hun carrière.
Maar het stereotype van de slechte vader blijft bestaan.
Als ik met gescheiden mannen en vrouwen met kinderen praat, had ik zin om Akira Kurosawa's klassieke film uit 1950 binnen te stappen Rashomon. De verhalen voor hetzelfde paar kunnen zo verschillend zijn als dag en nacht. Veel vrouwen beschreven hun ex-mannen als emotioneel onstabiel, onverschillig, flirterig uitschot dat weinig deed om de kinderen op te voeden of economische steun te bieden. Omgekeerd zouden veel mannen zeggen dat hun exen egoïstisch, hooghartig en bedrieglijk waren, ervan uitgaande dat ze de "primaire" waren ouder en gebruiken elke vuile truc in het boek om vaders van hun kinderen te houden na hun huwelijk opgelost.
Hoewel er waarheid kan zijn in beide verhalen, en er zijn zeker enkele niet-arme vaders die dat niet doen hun kinderen ondersteunen, het feit is dat de meeste ‘”afwezige” vaders niet egoïstisch zijn doodslagen. In plaats daarvan heeft de overgrote meerderheid pijn, en hun kinderen hebben pijn omdat hun vaders geen vast onderdeel van hun leven zijn. In plaats van deze mannen te verdoemen, zouden we moeten erkennen dat ze vaak hunkeren naar hun kinderen, en geholpen moeten worden om een zinvolle relatie met hun kinderen te hebben. De houding, het beleid en de wet moeten veranderen, en armere vaders hebben betere toegang nodig tot banen, opleidingen en andere vormen van ondersteuning die hen in staat zouden kunnen stellen om veel meer bij te dragen aan hun kinderen.
Zowel vaders als moeders spelen een essentiële rol in de ontwikkeling van kinderen. Liefde en verzorging door beide ouders zijn belangrijk, maar het is gebleken dat vaders over het algemeen een grotere rol spelen bij het promoten van hun cognitieve ontwikkeling van kinderen, het reguleren van hun gedrag, het stimuleren van creatief spel en het ontwikkelen van hun identiteit en sociale bevoegdheid.
Ondanks massa's bewijs dat kinderen het beter doen als beide ouders in hun leven zijn, houden het publiek en beleidsmakers vast aan verkeerde ideeën dat alle "vermiste" vaders slechteriken zijn, die niet inzien dat het houden van vaders in het leven van hun kinderen ten goede komt aan kinderen, vaders en de samenleving groot.
Andreas L. Yarrow, een voormalig New York Times-verslaggever, geschiedenisprofessor en beleidsanalist, bespreekt deze en andere problemen waarmee miljoenen Amerikaanse mannen worden geconfronteerd in zijn recente boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven.
