Een nieuw onderzoek onder 20.000 Amerikanen vrijgegeven door wereldwijde zorgaanbieder Cigna suggereert dat volwassenen van 18 tot 22 jaar oud eenzamer dan wie dan ook in het land. Er is een eenzaamheid index en jongere mensen maken er een punt van. En nee, het is niet alleen een gevoelige kwestie. Eenzaamheid is als een dood in slow motion. Het leidt tot slechte slaap, verminderde immuunrespons en zelfs cognitieve achteruitgang. Eenzaamheid is misschien niet precies dodelijk, maar het maakt het leven een aanzienlijk minder aangename ervaring. En het zit daar gewoon, genesteld in de late tienerjaren en vroege jaren twintig, te wachten op mijn zoon.
Ik ben de vader van een jong kind dat smacht naar gezelschap en het vaak niet kan vinden. Als eenzaamheid een modern probleem is voor moderne jonge mensen, lijkt het waarschijnlijk het lot van mijn zoon te zijn - althans voor een tijdje. Het is een zeer reële zorg, een die ik had voordat ik de studie las, maar een die zeker wordt verergerd door trends en gegevens. En ik ben me er terdege van bewust dat er geen gemakkelijke oplossing is. Er is geen patch. Er is geen pil. Er is gewoon de wijdere wereld die op zichzelf draait en mijn kind, misschien alleen, op zoek naar een knuffel.
VERWANT: Hoe eenzaamheid wetenschappelijk te meten?
Het is niet alsof het kind het niet probeert. Ik zie het liefdesverdriet al gebeuren: mijn energieke 7-jarige staat aan de rand van onze voortuin, zijn tenen zo dicht mogelijk bij de sloot, nauwelijks hakkend naar onze ouderlijke grens. Hij belt aan de overkant van de weg naar een ouder buurjongen met de vraag of hij wil spelen, maar krijgt een schouderophalen en een mompel. Op de speelplaats probeert hij een wild spel te leiden met enkele lokale kinderen van zijn leeftijd. Niemand speelt. Dus hij is steeds meer alleen, verbonden met zijn leeftijdsgenoten door een rafelende draad. Soms, als hij geluk heeft, zal een vriendelijke tiener tijd met hem doorbrengen. Ze snappen het. Ze kennen het gevoel.
Ik snap het ook. Ik was een eenzaam kind en, denk ik, een eenzame volwassene. De eenzaamheid in mijn kindertijd was een product van echtscheiding en de constante verplaatsing van gezamenlijke voogdij. Ik bracht mijn tijd door met scharrelen rond de struikeik en salie van stoffige heuvels in het zuiden van Colorado, terwijl mijn ouders hun eigen leven leidden. Als volwassene word ik nerveus in sociale situaties. Mijn standaard is mijn eigen bed en Netflix, ook al geniet ik van het gezelschap van anderen. Ik ben een van de 43 procent van de Amerikanen in de Cigna-studie die "soms of altijd het gevoel hebben dat hun" relaties zijn niet zinvol.” Ik vermoed dat we allemaal die cirkel willen doorbreken, zo niet voor onszelf, voor onze kinderen.
Maar wat kan ik doen? Mijn kind leren om nog extravert te zijn? Ik ben bang dat het hem alleen maar een nog grotere verworven smaak zou maken.
Misschien is het antwoord op mijn zoon die meer betekenisvolle relaties en sociale interactie ontwikkelt, het antwoord om hetzelfde in mijn eigen leven te vinden. Wat we gemeen hebben, is een duidelijke terughoudendheid om 'ja' te zeggen, zelfs tegen mensen die we aardig vinden.
MEER: Hoe de eenzaamheid van nieuwe vaders te bestrijden?
Het is één ding om aan de overkant van de straat te bellen of een spel voor te stellen, om vervolgens in tranen thuis te komen als het wordt afgewezen. Het is iets heel anders om de oproep zelf te horen en te volgen. Mijn jongen houdt er niet van om ja te zeggen, echt niet. Hij houdt van dingen op zijn eigen manier. Het is hetzelfde voor mij. Ik ben blij om anderen in mijn eigen huis uit te nodigen, maar mijn vinger spant reflexmatig voor de letters N en O wanneer ik een sms-uitnodiging ontvang om af te spreken met vrienden. Dus de onze is misschien een pathologisch isolement geboren uit een impuls die we niet echt begrijpen.
Misschien moeten we samen de weg uit de eenzaamheid delen. Misschien is zijn manier om eenzaamheid te omzeilen ook de mijne. Als ik vaker ja zeg tegen vrienden en familie, zal hij waarschijnlijk de kracht van eerbied zien bij het opbouwen van relaties. Bovendien zal het voor mij gemakkelijker worden om hem op geloofwaardige wijze te begeleiden - om hem aan te moedigen om van tijd tot tijd te volgen.
Maar hoewel ik begrijp dat dit alleen maar zou helpen om mij en mijn zoon gezonder te maken, worstel ik. Ja heeft een momentum dat ik vaak mis. Naar alle waarschijnlijkheid zou ik niet alleen voor mezelf iets veranderen. Maar daar staat mijn zoon aan de rand van het gazon en ik wil meer voor hem. Ik wil er op zijn minst voor zorgen dat zijn eenzaamheid niet onvermijdelijk is.
