Een baby's reukzin wordt vaak als vanzelfsprekend beschouwd. Vanaf de geboorte van hun kind worden ouders aangemoedigd om kinderen te betrekken in zintuiglijk spel. Ze krijgen te horen dat ze nieuwe en nieuwe bezienswaardigheden moeten laten zien, met ze moeten praten, muziek voor ze moeten spelen, ze de kans moeten geven om verschillende texturen en verschillende smaken proeven. Maar hoe zit het met ruiken? Een goede snuif is een integraal onderdeel van hoe mensen hun wereld begrijpen en erover leren. Dus samen met de zwart-witte dierenflitskaarten en de liedjes en kietels, zouden ouders ook met hun kinderen moeten spelen begrip van de olfactorische wereld.
"Ze beginnen al te ruiken in de baarmoeder", legt uit Dr. Ann-Sophie Barwich, cognitief wetenschapper en empirisch filosoof en historicus van wetenschap, technologie en de zintuigen aan de Columbia-universiteit. "Ze krijgen een gevoel van de geur van de moeder van binnenuit, wat een deel is van de reden waarom ze de moeder zo goed herkennen als ze worden geboren en het langer duurt om de vader te herkennen aan zijn geur."
Vergeleken met het zicht, dat een paar maanden nodig heeft om scherp te worden, is het reukvermogen van een baby vanaf de eerste dag opmerkelijk ontwikkeld. Het is dus een uitweg voor ouders die mee willen doen. En daar zijn volgens Barwich een aantal redenen voor, met name eten en taal.
“Ze vinden scheten eigenlijk niet alleen grappig, maar ook een beetje spannend. Dus de indruk die we krijgen dat dit vieze en walgelijke geuren zijn, komt iets later.”
Geur is vooral verbonden met voedsel omdat het nauw verbonden is met hoe mensen smaak ervaren. In feite, wanneer het reukvermogen wordt gedempt door bijvoorbeeld een verkoudheid, wordt de wereld een saaie plek. Een baby met een rijk geurleven zal waarschijnlijk minder aarzelen om swoopy vliegtuigen vol nieuwe smaken in hun toothy hangers te krijgen.
"Je wilt dat je kinderen opgroeien en een grote verscheidenheid aan voedsel waarderen en niet alleen vasthouden aan specifieke smaken van hun junkfood", zegt Barwich. "Meer vertrouwd zijn met verschillende soorten geuren zal in die context helpen."
De reukzin kan ook nuttig zijn bij woordenschat ontwikkelen. De reden hiervoor is deels te danken aan de vluchtige en onuitsprekelijke geuren. Om geur te kunnen beschrijven, is verbeeldingskracht vereist. Barwich merkt op dat als kinderen groeien en verbaal worden, geur hun geest op prachtige manieren kan prikkelen. "Je kunt de woordenschat van een kind trainen door ze een aantal verschillende geuren te geven en ze te vragen ze te beschrijven", zegt ze. Maar merkt op dat er geen foute antwoorden zijn. Kinderen kunnen kleuren of afbeeldingen of metaforen kiezen. "Het is een vorm van verbeeldings- en taaltraining."
Barwich biedt enkele eenvoudige methoden om met geur te spelen, waarvan de meest elementaire is om het toe te voegen aan observaties terwijl ouders hun dag doorkomen. Dus als ouders de aandacht van een kind vestigen op de parkeekhoorn, of het geluid van de vogels en de temperatuur van de lucht, kunnen ouders ook wijzen op de geuren van het gras, de bladeren en zelfs de uitlaatgassen van de auto.
"Kinderen, als ze echt jong zijn, maken geen onderscheid tussen goede en slechte geuren", merkt Barwich op. “Ze vinden scheten eigenlijk niet alleen grappig, maar ook een beetje spannend. Dus de indruk die we krijgen dat dit vieze en walgelijke geuren zijn, komt iets later.”
"Kinderen zullen geen geweldige wijn- of whiskyproevers zijn", zegt Barwich, "maar het is goed om gewoon te kunnen leren hoe je je zintuigen kunt gebruiken en controle hebt over je lichaam en perceptie.
Tijdens het koken kunnen ouders de kruiden die ze aan het werk zijn in een doek binden en ze aan kleinere baby's geven om te ruiken en te kauwgom (zolang ze niet pittig zijn). Terwijl het kind snuift, kunnen ouders het kruid beschrijven. Naarmate kinderen ouder worden, kunnen ze helpen bij het kweken en oogsten van kruiden uit een binnen- of buitenkruidentuin, waarbij ze het verschil in aroma tussen hele, geplette en zelfs gedroogde bladeren opmerken.
Barwich suggereert ook een geheugenspel waarbij geuren op wattenbolletjes kunnen worden aangebracht. Deze geuren kunnen afkomstig zijn van parfums of zeer kleine dopjes etherische oliën of hele ingrediënten. Kinderen ruiken een watje, wachten even en proberen dan het paar te vinden in een selectie van wattenbolletjes. Er moet alleen op worden gelet dat jongere kinderen de wattenstaafjes niet in hun mond stoppen.
"Kinderen zullen geen geweldige wijn- of whiskyproevers zijn", zegt Barwich, "maar het is goed om gewoon te kunnen leren hoe je je zintuigen kunt gebruiken en controle hebt over je lichaam en perceptie. Het is een kwestie van hun bewustzijn, aandacht en focus trainen.”
