Het volgende is een fragment uit: Uju Asika's boek Ras grootbrengen: een vriendelijk kind opvoeden in een bevooroordeelde wereld, een gids voor ouders van alle rassen.
Wanneer we race beginnen te zien
Speel je kiekeboe met baby's? Ik doe het de hele tijd - in bussen, in de supermarkt, bij de dokter. Het is zo'n universele ijsbreker. Ik vind het geweldig hoe het laten verdwijnen en weer verschijnen van je gezicht baby's van Alaska tot Zanzibar kan amuseren en verrassen.
Waar gaat het over kiekeboe dat hen zo kietelt? Blijkbaar draait het allemaal om hun ontwikkelende gevoel voor hoe de wereld in elkaar past. De Zwitserse psycholoog Jean Piaget noemde het objectpermanentie, het vermogen om te begrijpen dat zelfs als je iets niet kunt zien, het nog steeds bestaat. Het kan tot twee jaar duren voordat baby's dit concept volledig begrijpen. (Mijn kinderen hebben dit nog steeds niet uitgewerkt, te oordelen naar de staat van hun wasmanden.)
Een andere theorie over kiekeboe is dat het jonge kinderen laat denken dat ze onzichtbaar zijn. Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge organiseerden een oefening met drie- en vierjarigen, waarbij ze een gespiegelde bril kregen die hun ogen verborg en toch liet zien.
Denk eens terug en misschien herinner je je dit nog uit je eigen jeugd. Handen voor je ogen als een onzichtbaarheidsmantel. Is het niet lief dat baby's dit kunnen krijgen van een spelletje kiekeboe? Ik heb gemerkt dat ik bij baby's van een andere etniciteit soms harder werk om contact te maken. Het is alsof de baby wat langer op mijn gezicht blijft en al mijn gelaatstrekken in zich opneemt, voordat ze klaar zijn om te glimlachen. Kiekeboe, ik zie je. Zie je mij ook?
Dit zit niet allemaal in mijn hoofd. Een studie van de afdeling Psychologie van de Universiteit van Sheffield testte baby's van drie maanden oud om te zien of ze verschillende etniciteiten van elkaar konden onderscheiden. Door de baby's afbeeldingen te laten zien van mensen uit verschillende raciale groepen, ontdekten onderzoekers dat de baby's meer werden aangetrokken door gezichten die overeenkwamen met hun eigen ras. Dit in tegenstelling tot een eerdere test met pasgeborenen, die geen voorkeur vertoonden voor enige etniciteit.
Tegen de leeftijd van negen maanden (prima tijd voor kiekeboe), beginnen baby's te reageren op etnische verschillen. Dat is rond de leeftijd waarop ze 'angst voor vreemden' beginnen te ontwikkelen, en hun hart gaat sneller kloppen als ze in contact komen met mensen die ze niet herkennen. Als die vreemdeling een duidelijk andere huid, haar en gelaatstrekken heeft dan mama of papa, kunnen hun kleine harten harder bonzen van angst.
Wacht even. Betekent dit dat we racistisch geboren zijn? Helemaal niet. Het onderzoek toont gewoon aan dat we een instinct voor vertrouwdheid hebben. Het is een oer-impuls, je veiliger voelen in je clan, die begint zodra je gehecht raakt aan je eerste verzorgers.
Zie je, tot ze een paar maanden oud zijn, realiseren baby's zich niet dat ze gescheiden wezens zijn van hun moeders. Hun beperkte bestaan tot nu toe heeft hen immers geleerd dat je ademt, daarom adem ik. Jij voedt, dus ik voed. Ik zuig, dus we zijn. Maar naarmate de weken en maanden verstrijken, beginnen baby's hun eigen identiteit te vormen, en dat gevoel van scheiding begint. Het is een verontrustende tijd, je realiserend dat je niet echt de controle hebt over die persoon waarvan je dacht dat hij een verlengstuk van jezelf was.
Laten we nu zeggen dat het gezicht dat je elke ochtend over je wieg ziet leunen, een diepbruine huid heeft. Dat is alles wat je weet van de wereld om je heen. Op een dag komt er een ander levend, ademend wezen met een romige roze huid. Waarom zou je niet staren, misschien terugdeinzen of zelfs om hulp schreeuwen?
Vrienden maken met verschil
Laat me nogmaals verduidelijken dat niemand een onverdraagzame geboren is. Jonge baby's reageren niet op raciale verschillen wanneer ze het voor het eerst opmerken. De "uh-oh, wie is er?" verschuiving gebeurt ongeveer negen maanden. Een team van de Universiteit van Massachusetts Amherst bestudeerde achtenveertig blanke baby's die weinig of geen contact hadden gehad met zwarte mensen. In een reeks experimenten die de hersenactiviteit volgden, ontdekten ze dat baby's van vijf maanden gemakkelijk elk gezicht van elkaar konden onderscheiden, ongeacht hun ras.
Maar tegen negen maanden waren de baby's beter in staat om onderscheid te maken tussen twee blanke gezichten. Ook bij het meten of gezichtsuitdrukkingen blij of verdrietig waren, verwerkten de vijf maanden oude baby's informatie voor alle raciale groepen in hetzelfde deel van hun hersenen. Maar de hersenen van de negen maanden oude kinderen schakelden de verwerking van deze informatie van het ene hersengebied naar het andere en waren weer nauwkeuriger met hun eigen ras.
Psychologieonderzoeker Lisa Scott, die deel uitmaakte van de onderzoeksgroep, vergeleek de resultaten met hoe kinderen taal leren. In meertalige huishoudens kunnen baby's geluiden in meerdere talen onderscheiden, maar verliezen ze dit vermogen als ze opgroeien in een eentalige omgeving. Evenzo, legde ze uit, zullen baby's die worden blootgesteld aan een brede mix van mensen van verschillende etniciteiten het vermogen behouden om die mensen te onderscheiden, ongeacht hun ras. Met andere woorden, diversiteit is belangrijk. Je kinderen vanaf jonge leeftijd blootstellen aan andere etnische groepen maakt een verschil.
Interessant is dat een andere studie over blanke, Aziatische en gemengde (Aziatische en blanke) kinderen die zijn opgegroeid in een multiculturele omgeving (Los Angeles) toonde aan dat geen van de baby's een duidelijke voorkeur had voor een eigen ras of een ander ras gezichten. De onderzoekers vermoedden dat de baby's, toen ze in LA waren opgegroeid, gewend waren geraakt aan een meer divers scala aan gezichten. Ook werd gezien dat de baby's van gemengde afkomst meer geavanceerde gezichtsscanpatronen gebruikten, die de onderzoekers toeschreven aan regelmatige blootstelling vanaf de geboorte aan ouders van verschillende rassen.
Baby's zijn niet geboren om te haten; ze zijn nieuwsgierig geboren. Het is goed om wat meer te mixen, zodat onze van nature nieuwsgierige baby's alle soorten mensen kunnen verkennen, ontdekken, leren en ermee vertrouwd raken. Zie nieuwsgierigheid als een spier. Laat het groeien en we kunnen kinderen opvoeden die vriendelijker, opener en gevoeliger zijn voor andere culturen. Iedereen wordt sterker. Laat het echter afnemen en het kan ineenkrimpen tot apathie, angst en onwetendheid.
Als je in een gebied woont waar iedereen er hetzelfde uitziet, is het misschien tijd om uit je comfortzone te stappen. Diversifieer de media die u gebruikt, de programma's die u bekijkt, de boeken die u leest. Wees bewust met wie je omgaat en met wie je kinderen ook spelen. Je moet proactief zijn, want of je het nu leuk vindt of niet, kinderen leren de hele tijd over racen van de wereld om hen heen.
Talloze onderzoeken tonen aan dat kinderen op tweejarige leeftijd zichzelf in groepen gaan indelen, wat een voorkeur toont voor mensen die meer op hen lijken. Op de leeftijd van drie vertonen ze tekenen van onbewuste vooringenomenheid tegen andere etniciteiten. Ik zeg dat nog een keer voor de mensen achterin. Uw kind, op de prille leeftijd van drie, is al geconditioneerd om bevooroordeeld te zijn tegen mensen van een ander ras. Dit komt deels door dat in-group vriendjespolitiek. Maar het komt ook omdat kinderen op deze leeftijd al ideeën uit de samenleving beginnen te construeren over wie erbij past en wie er meer toe doet.
Het is schokkend, maar er zijn manieren om dit tegen te gaan. Een internationale studie aan het Ontario Institute for Studies in Education aan de Universiteit van Toronto onderzocht de impact van het gebruik van een touchscreen-app om impliciete vooroordelen bij jonge kinderen te verminderen. Ze nodigden vier-, vijf- en zesjarige kinderen uit om twintig minuten lang met deze app te spelen. Het doel van de app was om kinderen te leren mensen te identificeren met namen en persoonlijke attributen in plaats van algemene eigenschappen zoals 'de zwarte jongen'.
Ze testten de app met vijfennegentig kleuters in China die geen enkele interactie hadden met mensen van Afrikaanse afkomst. Ze ontdekten dat de kinderen zwarte mensen automatisch associeerden met negatieve emoties en Chinezen met positieve. Toch verminderden slechts twee sessies van twintig minuten op de app de raciale vooroordelen tegen zwarte mensen aanzienlijk, en de effecten hielden tot zestig dagen aan.
Het maakt me een beetje verdrietig om me voor te stellen dat jonge Chinese kinderen een app nodig hebben om hen te helpen beter over mij als zwarte persoon te denken. Aan de andere kant, is dit niet een variatie op de spelletjes die we met baby's spelen? Kiekeboe, ik zie je. Zie je mij ook? Ik help je om verbinding te maken. Ik leer je over de wereld. Ik laat je zien dat ik leuk ben. Ik ben veilig. Ik ben gewoon een ander mens zoals jij.
Uju Asika is een meervoudig genomineerde blogger, scenarioschrijver en creatief adviseur. Ze is de oprichter van de populaire ouderschapsblog Babes over de stad en invloedrijk digitaal adviesbureau Mothers and Shakers. Uju, geboren in Nigeria, groeide op in het Verenigd Koninkrijk en heeft in Londen, New York en Lagos gewerkt. Ze woont in Noord-Londen met haar man en twee voetbalgekke jongens.
