Is obesitas bij kinderen een psychische aandoening?

Obesitas bij kinderen is misschien niet het resultaat van kinderen of ouders die geen wilskracht hebben, suggereert een nieuwe studie, maar het kan er iets mee te maken hebben: hoe hun hersenen werken. Met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI), ontdekten onderzoekers dat kinderen met de grootste risico op obesitas vertoonden de minste neurale activiteit in hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor zelfregulering. De bevindingen suggereren dat de drang om te eten enigszins ingebakken zit in onze hersenen.

Maar dat betekent niet dat we het niet kunnen repareren. "Het belangrijkste aan hersenfunctie, in tegenstelling tot genen, is dat het vatbaar is voor verandering", co-auteur van de studie Susan Carnell van de Johns Hopkins University vertelde: vaderlijk. "Als we kunnen begrijpen hoe de hersenen van kinderen ertoe kunnen leiden dat ze overgewicht krijgen, kunnen we misschien ingrijpen."

In de Verenigde Staten, 35 procent van de adolescenten heeft overgewicht en 21 procent is zwaarlijvig

. Het is gemakkelijk om ouders de schuld te geven van het overmatig eten van kinderen, of het niet strikt genoeg zijn met hun dieet, maar eerdere studies hebben aangetoond dat door ouders geleide interventies obesitas bij kinderen zelden terugdringen. Sterker nog, het is aangetoond dat strenger ouderschap het risico op overeten vergroot. Aanvullend onderzoek toont aan dat genetica waarschijnlijk een belangrijke rol speelt in hoe de eetlust van een kind zich ontwikkelt, wat Carnell ertoe bracht zich af te vragen of neurowetenschap ook een stukje van de puzzel van obesitas bij kinderen is.

Voor de studie verdeelden Carnell en haar collega's een kleine steekproef van 36 adolescenten in drie groepen: 10 hadden overgewicht of zwaarlijvig, 16 waren mager maar werden beschouwd als een hoog risico op obesitas omdat ze moeders met overgewicht hadden, en 10 waren mager en laag risico. Terwijl ze waren aangesloten op fMRI, kregen kinderen afbeeldingen te zien van calorierijk voedsel zoals cheeseburgers en warme toffees-ijscoupes, naast gezondere opties en een handvol oneetbare bedieningselementen. Daarna werden alle kinderen naar een buffet met junkfood en gezond voedsel geleid en vertelden ze dat ze konden eten wat ze wilden. (Het beste. Studie. Ooit.)

Zoals verwacht werd waargenomen dat kinderen met overgewicht tijdens het buffetgedeelte van het experiment meer ongezond voedsel aten. Maar toen Carnell en collega's hun hersenscans analyseerden, ontdekten ze dat de magere kinderen met een laag risico de... de meeste hersenactiviteit als reactie op calorierijk voedsel, met name in een deel van de hersenen dat verband houdt met zelfregulering. Zwaarlijvige kinderen en kinderen met een verhoogd risico op obesitas vertoonden daarentegen zeer weinig activiteit in dit hersengebied.

"Deze bevindingen hebben me echt aan het denken gezet", zegt Carnell. "In zekere zin ben ik nu meer geïnteresseerd in het stellen van de vraag: wat is het met de hersenen van slanke tieners met een laag risico die hen slank houden?"

Gezien de kleine steekproef kunnen Carnell en haar team deze vraag niet definitief beantwoorden. Maar ze werkt momenteel aan een grotere, meer gedetailleerde studie om haar voorlopige resultaten uit te breiden. In de tussentijd is de praktische conclusie dat, als obesitas bij kinderen neurologisch geworteld is in zelfregulatie, het belangrijker dan ooit is voor ouders om goede zelfregulatievaardigheden te modelleren. Dit kan een game-changer zijn voor kinderen die denken dat obesitas hun eigen schuld is, en wat aanwijzingen geven naar een neurologische reden waarom sommige mensen gewoon slank lijken te blijven, zelfs in een cultuur die eromheen is gebouwd? overmaat.

"Als je erover nadenkt", zegt Carnell. "Gezien onze moderne voedselomgeving, die verzadigd is met zeer smakelijke, gemakkelijk verkrijgbare, energierijke voedingsmiddelen, is het eigenlijk best verrassend dat niet meer van ons zwaarlijvig zijn."