Als je de rest van je leven één leeftijd mocht hebben, welke zou dat dan zijn?
Zou je ervoor kiezen om negen jaar oud te zijn, verlost te zijn van de meest vervelende verantwoordelijkheden van het leven, en in plaats daarvan je dagen door te brengen met spelen met vrienden en het oefenen van je maaltafels?
Of kies je voor je vroege jaren twintig, wanneer de tijd eindeloos lijkt en de wereld je oester is - met vrienden, reizen, pubs en clubs die wenken?
Westerse cultuur idealiseert de jeugd, dus het kan een verrassing zijn om te horen dat in een recente peiling bij het stellen van deze vraag was het meest populaire antwoord niet 9 of 23, maar 36.
Nog als ontwikkelingspsycholoog, Ik dacht dat die reactie heel logisch was.
De afgelopen vier jaar heb ik de ervaringen van mensen bestudeerd van hun jaren '30 en vroege jaren '40, en mijn onderzoek heeft bracht me ertoe te geloven dat deze levensfase – hoewel vol uitdagingen – veel meer de moeite waard is dan de meeste misschien denken.
De loopbaan- en zorgcrisis
Toen ik eind dertig was als onderzoeker, wilde ik meer lezen over de leeftijdsperiode waarin ik me bevond. Toen realiseerde ik me dat niemand onderzoek deed naar mensen van in de dertig en begin veertig, wat me verbaasde. In deze tijd gebeurt er vaak zoveel: een huis kopen, trouwen of scheiden; carrières opbouwen, van loopbaan veranderen, kinderen krijgen of ervoor kiezen geen kinderen te krijgen.
Om iets te bestuderen, helpt het om het een naam te geven. Dus mijn collega's en ik noemden de periode van 30 tot 45 jaar "gevestigde volwassenheid”, en ging toen op pad om het beter te begrijpen. Hoewel we nog steeds gegevens verzamelen, hebben we momenteel meer dan 100 mensen in deze leeftijdsgroep geïnterviewd en enquêtegegevens verzameld van meer dan 600 extra mensen.
We gingen naar dit grootschalige project in de verwachting dat gevestigde volwassenen gelukkig waren maar worstelden. We dachten dat er tijdens deze periode van het leven beloningen zouden zijn - misschien een carrière, familie en vriendschappen, of fysiek en cognitief een hoogtepunt bereiken - maar ook enkele belangrijke uitdagingen.
De belangrijkste uitdaging die we verwachtten, was wat we 'de carrière- en zorgcrisis' noemden.
Dit verwijst naar de botsing van eisen op de werkplek en eisen van de zorg voor anderen die plaatsvindt in je jaren '30 en vroege jaren '40. Proberen een ladder te beklimmen in een gekozen carrière, terwijl er ook steeds meer van wordt verwacht dat je voor kinderen zorgt, neigen naar de behoeften van partners en misschien kan de zorg voor ouder wordende ouders veel stress en werk veroorzaken.
Maar toen we naar onze gegevens gingen kijken, verrasten we ons.
Ja, mensen voelden zich overweldigd en hadden het erover dat ze te veel te doen hadden in te weinig tijd. Maar ze spraken ook over een zeer tevreden gevoel. Al deze dingen die hen stress bezorgden, brachten hen ook vreugde.
Yuying, 44, zei bijvoorbeeld: "Ook al zijn er gecompliceerde punten in deze periode, ik voel me heel stevig gelukkig in deze ruimte, toch nu." Nina, 39, beschreef zichzelf eenvoudig als 'razend gelukkig'. (De namen die in dit stuk worden gebruikt zijn pseudoniemen, zoals vereist door onderzoek) protocol.)
Toen we onze gegevens nog nauwkeuriger bekeken, begon het duidelijk te worden waarom mensen 36 jaar zouden willen blijven in plaats van een andere leeftijd. Mensen spraken over in de bloei van hun leven zijn en zich op hun hoogtepunt voelen. Na jarenlang te hebben gewerkt aan het ontwikkelen van carrières en relaties, gaven mensen aan dat ze het gevoel hadden dat ze eindelijk waren gearriveerd.
Mark, 36, deelde dat, althans voor hem, "dingen meer op hun plaats voelen." "Ik heb een machine samengesteld die eindelijk alle benodigde onderdelen heeft", zei hij.
Een zucht van verlichting na de tumultueuze jaren '20
Evenals het gevoel alsof ze de carrières, relaties en algemene levensvaardigheden hadden verzameld die ze waren geweest Sinds hun 20e werkten ze naar toe, maar mensen zeiden ook dat ze meer zelfvertrouwen hadden en zichzelf beter begrepen.
Jodie, 36, waardeerde de wijsheid die ze had opgedaan toen ze nadacht over het leven na de twintig:
"Nu heb je een solide decennium aan levenservaring. En wat je over jezelf ontdekt in je twintiger jaren is niet per se dat wat je wilde verkeerd was. Je hebt gewoon de mogelijkheid om erachter te komen wat je niet wilt en wat niet voor jou gaat werken.... Dus je gaat de dertig in, en je verspilt niet veel tijd door op een half dozijn dates te gaan met iemand die waarschijnlijk niet echt gaan sporten, omdat je al eerder een date hebt gehad en je hebt dat vertrouwen en die zelfverzekerdheid om te zeggen, 'hey, bedankt maar nee bedankt.' Je vriendenkring wordt een stuk dichterbij omdat je de mensen uitschakelt die je gewoon niet nodig hebt in je leven die drama."
De meeste gevestigde volwassenen die we interviewden, leken te erkennen dat ze gelukkiger waren in hun jaren '30 dan in hun 20, en dit had invloed op hoe ze dachten over enkele van de tekenen van fysieke veroudering die ze begonnen tegen te komen. Lisa, 37, zei bijvoorbeeld: "Als ik fysiek terug zou kunnen gaan, maar ik moest ook emotioneel en mentaal teruggaan... absoluut niet. Ik zou elke dag slappe huidlijnen nemen.”
Niet ideaal voor iedereen
Ons onderzoek moet met enkele kanttekeningen worden bekeken.
De interviews werden voornamelijk afgenomen met Noord-Amerikanen uit de middenklasse, en veel van de deelnemers zijn blank. Voor degenen die tot de arbeidersklasse behoren, of voor degenen die rekening hebben moeten houden met tientallen jaren van systemisch racisme, kan de gevestigde volwassenheid niet zo rooskleurig zijn.
Het is ook vermeldenswaard dat de loopbaan- en zorgcrisis is verergerd, vooral voor vrouwen, door de COVID-19-pandemie. Om deze reden kan de pandemie leiden tot een afname van de tevredenheid met het leven, vooral voor gevestigde volwassenen die ouders zijn die proberen een voltijdbaan en voltijdse kinderopvang te vinden.
[Je bent slim en nieuwsgierig naar de wereld. Dat geldt ook voor de auteurs en redacteuren van The Conversation.Je kunt elk weekend onze hoogtepunten krijgen.]
Tegelijkertijd zien mensen hun dertiger jaren – en niet hun twintiger of tienerjaren – als de sweet spot in hun levens waarnaar ze willen terugkeren, suggereert dat dit een periode in het leven is waar we meer aandacht aan zouden moeten besteden.
En dit gebeurt langzaam. Naast mijn eigen werk is er een uitstekend boek dat onlangs is geschreven door Kayleen Shaefer, "Maar je bent nog zo jong”, dat onderzoekt mensen die na hun dertigste navigeren. In haar boek vertelt ze verhalen over het veranderen van carrièrepaden, het navigeren door relaties en het omgaan met vruchtbaarheid.
Mijn collega's en ik hopen dat ons werk en Shaefers boek nog maar het begin zijn. Een beter begrip van de uitdagingen en beloningen van gevestigde volwassenheid zal de samenleving meer hulpmiddelen geven om mensen daarbij te ondersteunen periode, die ervoor zorgt dat deze gouden eeuw niet alleen herinneringen biedt waar we met veel plezier op terug zullen kijken, maar ook een solide basis voor de rest van onze leeft. 
