Jeg trodde aldri lære barna mine å forhandle var en viktig foreldreplikt. Hvem vil barn kommer med mottilbud på leggetid? Hvem vil ha barn utnytte konkurrerende kvotetilbud? Min grunnantakelse var at barna mine skulle akseptere det de får. Mitt håp utenfor var at de kunne si takk. Nå har jeg ombestemt meg og livet mitt er mer komplisert.
Jeg skylder på nederlenderne.
I natt er de to guttene mine på hvert sitt rom og sover i en megaseng (deres to enkeltsenger skjøvet sammen). Det er klumpete og ser dumt ut, og det får soverommet deres til å se rart og overfylt ut. Men poenget er at de sover. Dessuten er de ikke på rommet mitt, og samler min kone og meg til kantene av vår egen seng.
Jeg vil gjerne si at jeg kom til denne løsningen gjennom en strålende genistrek, men jeg er ikke så smart. Vi ankom megabed gjennom en forhandlingsprosess jeg startet etter å ha lest en artikkel av Rina Mae Acosta, medforfatter av De lykkeligste barna i verden: Hvordan nederlandske foreldre hjelper barna sine (og seg selv) ved å gjøre mindre.
Acosta bemerker at nederlandske barn konsekvent er rangert av Unicef som de lykkeligste i verden. (Riktignok skyldes mye av dette det faktum at Nederland har subsidiert barnepass, betalt foreldrepermisjon og utbetalt familietillegg). Nederlandske foreldre, hevder Acosta, forhandler med barna sine hele tiden. Dette er ikke, legger hun til, for sarte sjeler, men gir utbytte ved å sikre at barna føler seg hørt og la dem definere sine egne grenser.
Barna mine kunne bruke noen grenser, og som enhver pappa ønsker jeg desperat å gjøre dem lykkeligere, så jeg tenkte at jeg like gjerne kunne prøve det gamle nederlandske. Så en søndag kveld krevde jeg barnas oppmerksomhet (forhandlingene hadde ikke startet ennå) og fortalte dem det for neste uke. De kunne forhandle om alt jeg ba dem om å gjøre. Sønnene mine så tomt på meg i nesten et minutt før jeg skjønte at de faktisk ikke visste hva en forhandling var. Det var en komplisert ting å forklare for en 6-åring og 8-åring, men vi kom dit ved å bruke eksempler. Tross alt er forhandlinger uunngåelig.
"Ok, så la oss si at du vil ha 4 stykker godteri," sa jeg. "Og jeg vil ikke at du skal ha noe godteri."
"Kan vi få godteri nå?" spurte barnehagen håpefullt.
"Hold på," sa jeg. «For å forhandle ville du prøve å få meg til å gi deg mer enn null godteri. Du kan be om tre stykker. Kanskje jeg sier nei og kommer tilbake og sier at du kan ha ett stykke, og så sier du kanskje hva med to stykker og kanskje jeg sier ok?"
"Kan jeg få to stykker godteri?" spurte barnehagen, men fikk det ikke helt til. Jeg ga ham to stykker godteri uansett.
8-åringen forsto imidlertid ideen, selv om han var litt tvilende til endringen. Jeg spurte ham om hans forsiktighet, og han foreslo at det var et av mine "Poppa-triks." Jeg forsikret ham om at jeg ikke tullet, og gjorde et mentalt notat for å vurdere hva han snakket om.
Den første store testen kom til middag. Nå forstår jeg av å snakke med ernæringsfysiologer i barndommen at foreldre ikke bør forhandle på middag. Men gitt hvor sunt måltidet var (bakt kylling, salat og ekstra grønnsaker) hadde jeg to alternativer: Jeg kunne enten la 8-åringen spise ingenting, eller jeg kunne oppmuntre ham til kanskje å spise noe. Jeg fortalte ham at det var på tide å forhandle.
"Jeg vil at du skal spise kyllingen og salaten før du har en ispinne," sa jeg.
"Hva med om jeg spiser dette bladet og en bit kylling," sa han lavmælt.
"Halvparten av kyllingen og halvparten av salaten," svarte jeg.
"Halve salaten og disse fem kyllingbitene," sa han.
Solgt.
Og så begynte han å spise. Før forhandlingene adresserte han tallerkenen sin som om vi hadde lagt et avkuttet hode på den. Nå spiste han kyllingen sin som om den var den mest naturlige ting i verden. Disse forhandlingene fortsatte ved sengetid. Lyser du på i 20 minutters lesing? Hva med 15? Ferdig. Den påfølgende lunsjtiden besøkte vi godteriforhandlinger på nytt. Han kom unna med tre stykker.
Det var ikke naturlig. Ikke på lang sikt. Og jeg husket ofte det eneste etter at jeg hadde gitt en kommando. Onsdag kveld kom de gamle måtene tilbake med hevn. 8-åringen ville se en film. Jeg ville ikke at han skulle se en film. Og mens maktkampen vår eskalerte, smeltet han ned på en spektakulær måte, og jeg fulgte etter.
Det var ikke før jeg rykket på sofaen med et rødt ansikt mens han slengte døren og skrek at jeg innså at forhandlinger kan ha hindret oss i å komme til dette punktet. Jeg skammet meg over meg selv og jeg følte meg dårlig for barnet mitt. Det var fantastisk å tenke på at vi hadde blitt så innstilt på våre måter at maktkamp hadde blitt vår standard. Fordi, selvfølgelig.
Kanskje nederlenderne tross alt hadde rett.
Når det gjelder barnehagen, var jeg bekymret for at han aldri ville få det. Men så klarte han den største forhandlingen av alle. Dette bringer oss tilbake til megabeden.
Han hadde en stund insistert på at han måtte ligge i brorens seng for å sove. Dette hadde skapt problemer i flere måneder. Han ville holde broren oppe med aktivitet og støy, og til slutt ville det drive den eldre gutten inn i sengen min. Det kunne ikke fortsette.
Forhandlingen ble meglet av min kone. Da barnehagen fortsatte å insistere på at han bare kunne sove i brorens seng, bestemte min kone, med tanke på nederlenderne, å slutte å si nei og finne en løsning. Kan han begynne i sin egen seng og flytte til brorens seng senere? Nei. Fordi han ikke likte hvor sengen hans var, men kanskje hvis sengen hans var et annet sted. Kunne han bytte seng med broren sin? Nei, for broren hans likte heller ikke hvor sengen var, men kanskje hvis de hadde en annen seng - en større. Kan de prøve å skyve sengene sammen? På den måten kunne de være nære uten å virkelig forstyrre hverandre? Og slik ble megabed født.
Kan jeg si at eksperimentet med å la barna mine forhandle gjorde dem lykkeligere? Jeg kan ikke si at det er tilfelle på lang sikt. Jeg vet at i det øyeblikket de klatret opp i megabed for første gang var de lykkeligere, for det øyeblikket. Det var vi også. Jeg vet ikke om den lykken vil vare. Varer virkelig noen lykke?
Men det ble en suksess. Ved å se på en annen måte å samhandle med barna mine på, og ved å la dem vise meg at de var fleksible, oppdaget jeg at min gamle måte ikke var den beste måten. Jeg er ikke sikker på at jeg vil la barna mine forhandle hele tiden. Noen ganger må de bare ta et bad når jeg spør første gang. Men jeg gjør forhandling til en del av verktøysettet mitt som en måte å øke lykke i diskrete og nødvendige øyeblikk. Jeg er villig til å ta all den lykke jeg kan få i familien min. I hvert fall inntil jeg kan score den 29-timers nederlandske arbeidsuken.
