Siste nyheter at en konkurs Eplebier franchisetakers planer om å stenge 163 restauranter i 15 stater ble møtt av skravlingsklassen som det siste beviset på at USAs raske uformelle restauranter er på vei til Bennigans. For urbane folk ser dette ut til å utgjøre en interessant trend på linje med alle de andre «Millenials Killed the Radio Star»-lignende trender. Men for landlige og forstadsforeldre, den potensielle kollapsen av fast-casual utgjør en grenseeksistensiell trussel. Applebees er tross alt et av de siste stedene amerikanske foreldre kan henge ut uten å føle selv den vageste trang til å prøve.
Da jeg bodde i Portland, Oregon for et tiår siden, passet lokale spisesteder til foreldre som bare trengte en liten pause. Nesten alle nabolag hadde en lokalt eid restaurant som var perfekt for familier. En felles kalt Slappy Cakes, for eksempel, tillot barna å lage sine egne pannekaker mens foreldre drakk deilige bloody marys. Det gynget. I tillegg tilbød mange puber leketøyfylte barnehjørner sammen med sine mikrobryggerier, og minst to restauranter var hippe steder spesielt designet for barn. Det var et eventyrland for familieutflukter.
Jeg antok liksom at det ville være lignende steder i forstaden Ohio, så jeg var ikke så bekymret for hele det å spise ute da jeg flyttet. Gutt, var jeg naiv. Vi har fortsatt noen flotte spisesteder her i utkanten – det er mamma-og-pop-restauranter og puber og barer – og de fleste har barnemenyer. Men disse stedene er ikke for familier. Ikke egentlig.
Jeg kunne tatt med barna mine til grillplassen som har alle TV-ene som barna kan se på, men Jeg må også forholde meg til det faktum at det i bunn og grunn er en bar med barfolk, barstøy og bar Språk. Jeg kunne tatt dem med til spisestuen for Mikke Mus-pannekaker, men bortsett fra formen på maten deres, er stedet kjedelig og fullt av gamle mennesker. Jeg vil heller være hjemme og lage mat.
Jeg er den typen person som unapologetisk (eller vagt unnskyldende) unngår å gi penger til store bedrifter fremfor familiebedrifter når og der det er mulig. Applebees kan imidlertid ha mine hardt opptjente penger. De lokale franchisene kan være kakeutskjærer, men de er faktisk kakeutskjærer. De passer veldig bra til familien min. I tillegg til fargestifter og barnemenyer har de nettbrett ved bordene med spill og fjernsyn som kan bedøve barna mine. De har også sprit til meg. Og det er ingen dom.
Er alt dette bra for barna mine? Sannsynligvis ikke, men det er ikke en nattlig ting. Det er bra for meg - litt av en pause - og jeg tror det er nok.
Jeg husker at jeg som ung byboer dro til en Applebees med foreldrene mine i Colorado. Der var jeg vitne til familiene og barna deres. Jeg så på at ungene hylte og maste. Jeg hørte bursdagssangen. Jeg så de slitne øynene til mødrene og fedrene som tok store cocktailer i nevene. Jeg følte ingenting annet enn overlegenhet og forakt. Jeg var en skikkelig drittsekk om det hele.
Nå ser jeg kjederestauranter som oaser. Jeg mener, en stund prøvde jeg å beskytte de lokale Applebees med en følelse av ironi. Jeg prøvde å fortelle meg selv at vi spiste der sarkastisk og egentlig ikke hørte hjemme. Men åh, som vi hører hjemme. Og til slutt måtte jeg omfavne det faktum at kjederestauranter gir meg, og familier som min, et sted for oss å være sammen der vi er pålagt å gi absolutt null dritt. Barna mine har gleden av å gå på restaurant, og jeg har gleden av å ikke bekymre meg for at de er på en faktisk restaurant.
Saken med Applebees er at den var spesialbygd for å være et tilholdssted for ikke-eksisterende nabolag. Det høres ut som en dårlig idé, men det er det absolutt ikke. Applebees har blitt, for mange, et sted å henge med venner og naboer. Ikke bare det, det har blitt et veldig chill sted å henge med venner og naboer. Dette er viktig og nødvendig. Hver by trenger et metaforisk bytorg, og ikke alle pendlere har et.
Nødvendigheten av en kjederestaurant er ikke noe den personen i en by fylt med alternativer kommer til å forstå. Men ta det fra meg, Applebee's er ikke en spøk. Det er en kjempefin institusjon. Når det går – hvis det går, og jeg tviler på det – vil foreldre sørge.
