Da jeg skulle få barna mine ut døren for deres nest siste skoledag i år slo det meg: Neste uke slipper jeg å kjempe med dem for å ta på sko. De kan ganske enkelt gå barbeint ut av huset og inn i mykheten på sommergressplenen.
Tanken var et sjeldent håp i det som ellers har vært en måned med stress over hva i helvete jeg skal gjøre med barna mine når skoleåret er over. For saken er at jeg er en forelder som jobber hjemmefra. Så etter Memorial Day blir livet mitt mye mer komplisert og mulighetene mine mer begrensede.
Leirene er dyre og logistisk vanskelige når pandemien tar slutt. Barnepiker og barnevakter er også dyre. Vacation Bible School er gratis, men å sende barna mine for religiøs indoktrinering bare for å få litt tid til å jobbe føles moralsk tynt.
Men min visjon om barbeint barn var noe av en åpenbaring. Kanskje jeg i sommer bare skulle ta tilbake foreldrestilene fra 80-tallet.
Tiåret til det selvstyrte barnet
Mine formative barndomsåre skjedde i løpet av det sukkerfrostede Day-Glo-tiåret. Nostalgien min for tiden er dyp, men perspektivet mitt er begrenset, det vil si: nærmere bakken og uskarpt av hastigheten til fortaudominerende BMX-sykler. Så, i tankene mine, hadde jeg ti grenseløse somre fulle av jordklump-kamper i uutviklede partier og jakt på crawdads i ugressbundne grøfter.
Foreldre var stort sett usett. De var som spøkelser som av og til dukket opp fra periferien og forårsaket skarp alarm og plutselig stille blant grupper av travle barn. Men snart ville de strenge voksne ansiktene deres forsvinne og barna fortsette der de slapp.
Som en moderne forelder er jeg mystifisert av hvor ofte vennene mine og jeg ble overlatt til oss selv. Og jeg er ikke overbevist om at det var et kalkulert valg fra de voksnes side. Mer sannsynlig var ignoreringen et produkt av tiden. Men var det bra, dårlig eller et sted i midten? Når jeg står overfor en sommer med å jobbe hjemmefra og ta meg av barna, er det et spørsmål med alvorlige implikasjoner.
Vitenskapen om selvregi
Uansett hva som fikk foreldre til å gi barn mer spillerom på 80-tallet, har moderne forskning vist at barn klarer seg ganske bra når de tilbys autonomi. Mange 80-tallsforeldre praktiserte det som University of Pennsylvania Sosiolog Annette Lareau har kommet til å kalle "oppnåelse av naturlig vekst." Det er ideen om at foreldre er der for å gi barna med mat, trygghet og kjærlighet, for å legge til rette for en selvstyrt barndom stort sett fri fra voksen bekymringer.
Laureau kontrasterer naturlig vekst med "samordnet dyrking", der foreldre styrer detaljene i et barns liv. Det betyr at mødre og pappaer administrerer berikelsesaktiviteter og lekedatoer og generelt sikrer at mesteparten av et barns tid er opptatt med akademisk, atletisk eller selvforbedring.
Når barn som er oppdratt på disse to måtene sammenlignes senere i livet, har de som opplevde naturlig vekst en tendens til å være mer motstandsdyktige og uavhengige. Barn som opplevde samordnet kultivering, derimot, har en tendens til å oppleve en langvarig ungdomstid som fortsatt er avhengig av foreldreintervensjon.
Så spensten er der, men hva med arrene? Det var mye å få på 80-tallet, både i overført betydning og bokstavelig talt.. Jeg vil helst ikke romantisere en tid som var ekstremt farlig for mange barn. Når en forelder ikke er fysisk til stede, øker de fysiske farene. Mens barn hadde enestående nivåer av autonomi, var det også færre rekkverk og flere søl. Jeg eide aldri en sykkelhjelm før langt på videregående, og jeg husker tydelig den fristende skjebnen ved å unnvike stålregnet fra plenpiler.
Og hva med arr etter ensomhet? Det burde egentlig ikke være en bekymring så lenge foreldrene er en kjærlig og beskyttende hjemmebase som et barn kan vende tilbake til. For det må være litt ensomhet for å sette i gang fantasien.
Selvfølgelig er det et forbehold. En selvstyrt sommer er bare mulig i den grad et barn er i stand til å bli trygt alene. Et barn som ikke vet hvordan og når det skal krysse gaten, bør ikke kastes ut av inngangsdøren. Men rundt andre klasse er det ingen grunn til ikke å begynne å løsne tøylene. Som pappa i tredje og femteklassing er tiden inne for meg.
Ta det gode, forlate det dårlige
Løsningen er ikke så enkel som å skyve barna mine ut av inngangsdøren og låse den bak seg. Jeg prøver å finne et søtt sted mellom helikopterforeldre og frittgående foreldre. Målet er å gi barna mine autonomi og tillit, innenfor trygge og rimelige grenser.
Jeg er også klar over det faktum at det er steder som rett og slett ikke er kompatible for barn. Det er nabolag som er miljømessig usunne eller for varme, eller for travle. Men løsningen bør ikke være å forlate autonomi og 80-tallsstil. Det betyr bare at noen grenser må bli strammere: et par kvartaler i stedet for et nabolag, en parkeringsplass i stedet for en lekeplass. Barn er flinke til å gjøre ethvert miljø til en lekesone. Den rotete garasjen min er et bevis på det.
Så her er planen min:
Det er sikkerhet (og moro) i tall
Dette gjelder for barn og foreldre. Heldigvis er jeg ikke den eneste forelderen i nabolaget mitt som står overfor sommerproblemet. Planen min er å foreslå barna våre å slå seg sammen - et omstreifende band med gutter og jenter som kan utforske innenfor angitte grenser. Jeg tenker på det mer som en pakke enn en lekedato. De kan se hverandres rygger mens de stort sett ikke kan gå glipp av. Og når de forhandler relasjonene og planene sine, lærer de seriøse sosiale ferdigheter.
Grenser og grenser
For å holde barna litt inne, vil de få harde grenser i nabolaget. De vil kjenne landemerker som avgrenser territoriet. De vil ha gater de ikke har lov til å krysse for å stivne grensene.
Å ha et så oversiktlig område gjør at de har både frihet og struktur. I tillegg blir de fast inventar på stedene de har lov til å reise. Det setter flere øyne på dem når de er borte fra hjemmene sine.
Åpen dør-policy
For at 80-tallets barnesystem skal fungere, må foreldrene være enige om at når foreldrene er hjemme, er barn velkomne. Tanken er å skape et desentralisert nettverk av hjemmebaser der svette barn kan komme inn og dunke et glass vann fra springen før de drar ut igjen for å leke.
Det er noen forbehold. Foreldre vil holde hverandre orientert om barnas steder via tekst, og alle anstrengelser bør gjøres for å forhindre at gruppen slår seg innendørs foran en skjerm. Det meste av dette skyldes det faktum at COVID fortsatt er en ting, og barna mine er ikke gamle nok til å bli vaksinert. Utendørs er trygt.
Hjemme til middag
Den største regelen for guttene mine vil være at de må komme tilbake om kvelden for å spise middag. Jeg har en gammel skoleklokke for nettopp dette formålet. Når de hører det ringe, må de reise hjem.
Et spørsmål om tillit
Den største barrieren for meg vil være å stole på at når barna mine kjenner reglene - hjelmer når de sykler, hold deg innenfor det definerte området, hold oss informert når du endrer plassering – de vil ta de riktige valgene. Men enda mer enn det handler det om å stole på at de vil ta de riktige avgjørelsene når det ikke er noen regler for å definere deres spesifikke oppførsel.
Denne tilliten er avgjørende. For dem tillater det en følelse av autonomi og frihet som bygger en følelse av stolthet og selvtillit. For meg er det evnen til å se dem som individer og respektere at de har ønsker og idealer som er unike for mine egne.
Vil 80-tallets barneplan fungere? Jeg tror det. Jeg håper det.
Jada, jeg vil forvente noen få knærne og tårer fra justeringen og omstillingen av vennskap og rivalisering. Men det er en viktig del av barndommen. Uansett, med litt flaks, vil de ha selvregisserte sommereventyr, og jeg vil ha plass til å jobbe.
Så langt som å kle dem i Day-Glo? Juryen er fortsatt ute på det.
