Dzieci, które tracą swoich ojców – czy to z powodu uwięzienia, rozwodu czy śmierci – często doświadczają ogromnego stresu, od dawna rozumiano, że wpływa na zdrowie fizyczne. Teraz nowe badanie sugeruje, że utrata ojca może nawet zmienić strukturę komórkową dziecka, skracając nasadki ochronne na końcach ich chromosomów znane jako telomery i potencjalnie otwierające drzwi do chronicznych choroby. Mimo to nieco szokujące odkrycie jest na tyle nieoczekiwane, że stojący za nim badacze chętnie pozostawiają swoje dane do interpretacji.
„Chociaż wiemy, że różne stresory – palenie, maltretowanie, intensywna opieka – są związane z krótsze telomery, powiązanie biologiczne nie jest dobrze ugruntowane i jest przedmiotem badań w kilku laboratoria” współautor badania Daniel Notterman z Princeton University powiedział: Reuters. „Możliwe jest rozważenie, że dzieci, które mają skrócenie telomerów wywołane stresem, mogą być zagrożone przyszłymi problemami zdrowotnymi, ale wiele innych czynników odgrywa rolę w zdrowiu osoby dorosłej”.
Telomery są trudnymi lekami biologicznymi. Z jednej strony wydają się odzwierciedlać starzenie się komórek i służą jako barometry ogólnego stanu zdrowia – krótsze telomery wskazują, że komórki zbliżają się do śmierci, a badania powiązały krótkie telomery z chorobą sercowo-naczyniową i nowotwór. Z drugiej strony nie jest jasne, czy telomery są przyczyną starzenia się i chorób, czy po prostu kolejnym objawem. Niezależnie od tego można by oczekiwać, że stresujące sytuacje będą miały jakiś wpływ na telomery.
Niewiele jest wydarzeń życiowych bardziej stresujących niż utrata rodzica. Zwłaszcza jeśli chodzi o synów, utrata ojca została powiązana z depresja, upijanie się i pogarszający się stan zdrowia fizycznego. “Praktycy pracujący ze starzejącymi się rodzinami nie powinni lekceważyć wpływu żałoby synowskiej na dobrostan dorosłych” – podsumowano w badaniu z 2009 roku na ten temat. Jednak pytanie, czy ten rodzaj stresu przekłada się na krótsze telomery, nigdy nie zostało postawione.
Tak więc Notterman i współpracownicy zmierzyli długość telomerów i inne dane zebrane za pośrednictwem Studium nad niestabilnymi rodzinami, który śledzi 5000 dzieci, których rodzice nie są w związku małżeńskim. Odkryli, że utrata ojca przed 9 rokiem życia była powiązana z krótszymi telomerami na całym świecie, chociaż te, których ojcowie zmarli, miały telomery o 16% krótsze niż dzieci, które straciły ojców w związku z rozwodem lub uwięzienie. Utrata ojca miała większy wpływ na synów niż córki.
„Znaczenie tych wyników dla badań nad społecznymi źródłami zdrowia – i dysproporcjami zdrowotnymi – w Stanach Zjednoczonych” Trudno przecenić stany” – powiedział Christopher Wildeman z Cornell University, który nie był zaangażowany w badanie. „Autorzy są w stanie zapewnić wgląd w bezpośredni biologiczny kanał, przez który nieobecność ojca może wpłynąć na zdrowie ich dzieci”.
Notterman ma nadzieję, że odkrycia zachęcą urzędników do tworzenia forów dla uwięzionych ojców, aby mogli utrzymywać kontakt ze swoimi dziećmi. „Fakt, że istnieje rzeczywisty, mierzalny efekt biologiczny związany z nieobecnością ojca, sprawia, że bardziej wiarygodne pilne wysiłki polityki publicznej w celu utrzymania kontaktu między dziećmi i ojcami” Notterman powiedział w oświadczeniu.
„Jeśli rozumiesz, że np. ukaranie ojca więzieniem może mieć niezatarty wpływ nie tylko na psychikę i rozwój dziecka, ale także na jego zdolność chromosomów dziecka do zachowania integralności, to być może lepiej zrozumiesz znaczenie środków łagodzących skutki uwięzienia”.
