M-am uitat pe fereastră cum trei băieți cu vârste cuprinse între șase și opt ani se plimbau pe stradă spre pădure. Cea mai mică a sărit în spatele celor doi mai mari, ținând o creangă uriașă și destul de curând au trecut de ochii mei. Câteva clipe mai târziu nici eu nu le mai auzeam și un val de nervozitate ma cuprins. Aceștia erau băieții mei, acolo, eliberat în sălbăticie din cartierul nostru liniștit suburban cu un prieten de la două străzi distanță. Era exact ceea ce îmi doream pentru ei, dar înspăimântător oricum. Ar putea face orice acolo. Ceea ce era, desigur, ideea.
Suntem părinți într-o eră a copilului supraprogramat. Copilăria băiatului meu nu seamănă deloc cu a mea. Am crescut într-o serie de cul-de-sac prăfuite din Colorado, unde după-amiezele și serile erau petrecute aruncând bulgări de pământ la băieți la fel de sălbatici ca mine. am face Powerslide Big Wheels până când am purtat cauciucurile la plat și s-au înghesuit de-a lungul trotuarelor. Loviam cuie ruginite în resturi de lemn și construiam rampe dubioase pentru bicicletele noastre. Conduceam Hot Wheels prin noroi și duceam GI Joes în aventuri lângă șanțuri de irigare. Nici unui adult nu părea să-i dea un rahat atâta timp cât am ieșit la suprafață când au urlat de la ușa din față.
Există multe motive pentru care această eră a trecut. O mulțime de copii au fost aduși înăuntru pentru a-i proteja de pedofilii apocrifi, cu dube albe pline cu bomboane gratuite și căței. Și mai mulți copii au intrat voluntar înăuntru pentru a juca jocuri video și a se uita la televizor după-amiaza. Și mult mai mulți copii erau pur și simplu lipsiți de orice fel de libertate, deoarece părinții lor i-au împins în extrașcolare concepute pentru a-și șlefui acreditările de pre-adolescent și adolescenți - probabil în interesul de a asigura acceptarea la facultate și accesul la clasa de mijloc în scădere. Astăzi, copiii la semne de joacă stau santinelă lângă curțile goale.
Aceasta nu este speculație înțelegătoare. Copilul american modern petrece în medie 5 până la 6 ore pe zi în fața unui ecran, comparativ cu trei ore în 1995. Și 50% dintre copiii din SUA nu primesc nici măcar o sesiune de joacă în aer liber supravegheată de părinți pe zi. Copiii care beneficiază de timp de joacă nestructurat petrec în medie doar 4 până la 7 minute în aer curat.
Ce înseamnă această pierdere a timpului liber pentru copii? Pierzând șansa de a-și flexi imaginația în jocul autodirigit. Pierzând oportunitatea de a transforma pădurea într-un tărâm fantastic. Pierzând oportunitatea de a învăța abilități esențiale de negociere pentru a nu-și fi lovit în fund de copiii mari. Și vreau toate acele lucruri – cel puțin la un anumit nivel – pentru copiii mei. Deci, ce are de făcut un tată?
Răspuns scurt: Începe o bandă. Nu folosesc termenul în felul înspăimântător MS-13, dar nu este total diferit. Bande violente tind să se formeze atunci când bărbații tineri au prea puține oportunități economice și prea mult timp la dispoziție. Copiii mei nu au locuri de muncă și au timp la dispoziție. Consider că este firesc să se unească. Acesta este pur și simplu ceea ce fac oamenii atunci când sunt lăsați singuri să o facă. Atâta timp cât rămân departe de necazuri, este un lucru bun. Spune ce vrei despre membrii bandei, au abilități sociale.
Pentru mine, a înființa o gașcă de cartier s-a simțit puțin revoluționar și a reprezentat o modalitate de a le oferi copiilor mei o libertate pe care nu aveau să o obțină în sporturile organizate. Nici nu a putut fi surprins în programe distractive după școală legate de codificare sau STEM. Îmi doream ceva considerabil mai sălbatic și total nelegat.
Spre norocul meu, eu și soția mea avem niște prieteni care au aceleași gânduri în cartier. Așa că într-o după-amiază fatidică, am sunat. Copilul lor ar dori să-i cunoască pe copiii noștri pentru o aventură nesupravegheată? Am fost puțin surprinși să aflăm că toți au fost pentru asta. La fel și copilul lor. A apărut la ușa noastră cu un rucsac.
Ne-am asigurat că băieții noștri sunt echipați, le-am oferit limite aspre (în pădure și pe pajiște, dar nu până la lac) și le-am spus că îi vom suna înapoi în câteva ore. Apoi i-am împins pe ușă în ziua de primăvară devreme.
Nu a fost cel mai ușor lucru să te bucuri de o casă liniștită. De îndată ce ne simțeam relaxați, ne aduceam aminte că băieții erau acolo, singuri, și un nor de fluturi erupea în stomacul nostru. Dar destul de curând, ora trecuse. Am sunat și am așteptat. După ce au trecut zece minute, soția mea s-a urcat în mașină pentru a-i găsi pe băieți, amândoi cu îngrijorare din ce în ce mai mare. S-ar putea să li se fi întâmplat orice acolo.
Le-a găsit pe pajiște. Nu la îndemâna urechilor, jucând un joc de tackling și alergare. Obrajii lor erau roșii. Nu ne auziseră sunând.
Odată ce băieții noștri s-au întors, i-am chestionat entuziasmați despre ceea ce s-a întâmplat acolo fără noi. Și, în ciuda cererilor noastre de informații pe care le-am primit cel mai mult, a fost un „Nuffin’” laconic și o ridicare disprețuitoare din umeri. Se pare că nu vom ști niciodată ce s-a întâmplat.
Vreau să-mi imaginez că cei trei au mers pe lângă pârâu și s-au oprit să stivuiască niște pietre plate și netede. Vreau să cred că au construit o colibă din crengi de pin și s-au prefăcut că sunt mari exploratori. Dar imaginația mea este probabil mai sălbatică decât realitatea. Mai probabil, despre cărțile Pokemon vorbite și televizoarele arată că nu se uitau în timp ce mergeau.
A nu ști ce au făcut copiii noștri în aer liber timp de peste o oră face parte din întreaga afacere. Supravegherea parentală are un mod de a distruge distracția copiilor. Dacă aș afla că se luptă între ei cu bețe ascuțite, aș vrea să opresc. Mai bine nu știam și nu știu și cred că trebuie să învețe cum să facă față repercusiunilor propriilor decizii. Adică, la nivel funcțional, scopul jocului.
Știu că sună cavaler. Dar cu cât mai cavaler este să-mi abandonez copiii pe ecrane? Există orori oricum. Doar că înțeleg că, având în vedere riscurile jocului sălbatic în aer liber cu prietenii, beneficiile depășesc potențialele huiduieli. Și la ieșirea inaugurală a bandei, s-a întâmplat să fie zero huiduieli. Deci, cel puțin, a fost un semn foarte bun. A fost o primă ieșire reușită și pe care plănuim să o repetăm în următoarea zi caldă. Am transmis ideea altor părinți și primirea a fost destul de caldă. Cuvântul este pe stradă. Băieții Coleman întemeiază o bandă. Și cu puțin noroc, va salva copilăria, cel puțin pentru un grup norocos de copii locali.
