En ny undersökning av 20 000 amerikaner släppt av globala hälsoleverantören Cigna tyder på att vuxna från 18 till 22 år är det ensammare än någon annan i landet. Det finns en ensamhetsindex och yngre människor toppar det. Och nej, det är inte bara en känsla av känsla. Ensamhet är som en död i slow motion. Det leder till dålig sömn, nedsatt immunförsvar och till och med kognitiv försämring. Ensamhet kanske inte dödar exakt, men det gör livet till en betydligt mindre trevlig upplevelse. Och den sitter bara där, inbäddad i slutet av tonåren och början av tjugotalet, och väntar på min son.
Jag är far till ett litet barn som längtar efter sällskap och som ofta inte hittar det. Om ensamhet är ett modernt problem för moderna ungdomar, känns det troligt att det blir min sons öde - åtminstone för ett tag. Det är ett mycket verkligt bekymmer, ett som jag hade innan jag läste studien, men ett som verkligen förvärras av trender och data. Och jag är mycket medveten om att det inte finns någon enkel lösning. Det finns ingen patch. Det finns inget piller. Det är bara den bredare världen som vänder sig om sig själv och mitt barn, kanske ensamt, letar efter en kram.
RELATERAD: Hur man vetenskapligt mäter ensamhet
Det är inte som att barnet inte försöker. Jag ser hjärtesorgen hända redan: Min energiska 7-åring står vid kanten av vår främre gräsmatta, tårna så nära diket som möjligt, knappt hugger till vår föräldragräns. Han ringer tvärs över vägen till en äldre grannunge och frågar om han vill leka men får en axelryckning och ett mumla. På lekplatsen försöker han leda ett vilt spel med några lokala barn i hans ålder. Ingen spelar. Så han är allt mer ensam, kopplad till sina kamrater genom en sliten tråd. Ibland, om han har tur, kommer en vänlig tonåring att spendera tid med honom. De får det. De känner igen känslan.
Jag förstår det också. Jag var ett ensamt barn och, tror jag, en ensam vuxen. Min barndoms ensamhet var en produkt av skilsmässa och den ständiga omplaceringen av gemensam vårdnad. Jag tillbringade min tid med att kurra runt eken och salvian på dammiga kullar i södra Colorado medan mina föräldrar levde sina egna liv. Som vuxen blir jag nervös i sociala situationer. Mitt standard är min egen säng och Netflix även om jag gillar andras sällskap. Jag är en av de 43 procent av amerikanerna i Cigna-studien som "ibland eller alltid känner att deras relationer är inte meningsfulla." Jag misstänker att vi alla vill bryta den cirkeln, om inte för oss själva, för våra barn.
Men vad kan jag göra? Lära mitt barn att vara ännu mer utåtriktad? Jag fruktar att det bara skulle göra honom ännu mer av en förvärvad smak.
Kanske är svaret på att min son ska utveckla mer meningsfulla relationer och social interaktion svaret på att hitta detsamma i mitt eget liv. Det vi har gemensamt är en tydlig motvilja att säga "ja", även till människor vi gillar.
MER: Hur man bekämpar nybliven pappas ensamhet
Det är en sak att ringa tvärs över gatan, eller föreslå ett spel, bara för att komma hem i tårar när man blir föraktad. Det är en helt annan sak att höra samtalet själva och följa. Min pojke gillar inte att säga ja, verkligen. Han gillar saker på sitt eget sätt. Det är likadant för mig. Jag bjuder gärna in andra till mitt eget hem, men mitt finger spänner reflexmässigt efter bokstäverna N och O när jag får en sms-inbjudan för att träffa vänner. Så vår är kanske en patologisk isolering född ur en impuls som vi inte riktigt förstår.
Kanske måste vi dela vägen ut ur ensamheten tillsammans. Kanske är hans väg runt ensamheten min också. Om jag säger ja oftare till vänner och familj, kommer han förmodligen att se kraften i vördnad i att bygga relationer. Dessutom kommer det att göra det lättare för mig att trovärdigt ge honom vägledning - att uppmuntra honom att följa med då och då.
Ändå, även om jag förstår att detta bara skulle bidra till att göra mig och min son friskare, kämpar jag. Ja har ett momentum som jag ofta saknar. Med all sannolikhet skulle jag inte göra en förändring bara för mig själv. Men det är min son i kanten av gräsmattan och jag vill ha mer för honom. Jag vill åtminstone säkerställa att hans ensamhet inte är oundviklig.
