Amerikaner älskar att tro att framgång kommer ur motgångens degel. Det finns inget slut på postindustriella Horatio Alger-liknande myter om det hårda ursprunget till framgångsrika män (de är nästan alltid män). Dessa berättelser tyder på att fattigdom och övergrepp ger värdefulla lärdomar som gör det möjligt för barn att överbrygga framtida barriärer och bygga imperier. Men ungefär som Algers gamla berättelser om fattiga pojkar som gör det stort, tanken på svårigheter vilket resulterar i motståndskraft är bara fiktion.
"Svårigheter som är intensiva, långvariga och okontrollerbara skapar inte motståndskraft, de skapar trauma", förklarar Dr Jim Taylor, författare till fem föräldraskapsböcker inklusive Dina barn lyssnar. "Om det bara handlade om att utsätta barn för svårigheter, då skulle fattiga barn vara de mest motståndskraftiga barnen i världen. Men det är de inte nödvändigtvis."
Kan ett barn som växte upp i djupet av motgångar höja sig över sina omständigheter och bli exceptionellt motståndskraftigt och framgångsrikt? Säker. Det händer. Men mycket av det som gör dessa berättelser anmärkningsvärda är det faktum att det är sällsynt. Verkligheten är mycket dystrare. "Att växa upp med verkliga svårigheter skapar en stressreaktion", säger Taylor. "Barn är i ett konstant hotläge. Kroppen och sinnet försämras under den ihållande stressen.”
Sådana påfrestningar kan till och med påverka hjärnans utveckling. "På en mycket praktisk nivå, i skolan, kan du inte lära dig effektivt eftersom dina binjurar skjuter och du inte kan fokusera eller slappna av", säger Taylor. I en mer allmän mening leder konsekvent brist på kontroll barn att tro att livet ska uthärdas – vilket skapar känslor av hjälplöshet, passivitet och låg självkänsla. Och övervaksamheten hos barn som utsätts för svårigheter som osäkra stadsdelar, fattigdom eller missbrukande föräldrar gör det svårt för dem att utveckla sunda känslomässiga kontakter med andra.
Taylor noterar att det finns en skillnad mellan långvariga, okontrollerbara traumatiska svårigheter och de typiska dagliga kampen och utmaningarna som många amerikanska barn möter dagligen. "Jag tror mycket på att dina barn upplever motgångar, utmaningar, motgångar och misslyckanden", säger Taylor. "Men de måste läras ett sunt perspektiv... Misslyckanden är inte världens undergång. De lär ut viktiga lektioner, och du kommer att klara det."
Men även om ett barn kan se ut som om de blir traumatiserade av sina matte- eller idrottskamper, är det viktigt att notera att detta inte är fattigdomens brutala svårigheter. Inte ens periodisk retas eller mobbning kommer sannolikt inte att ärra ett barn för livet. Det är särskilt sant om föräldrar hjälper barn att utveckla en god arbetsmoral, en allmän optimistisk syn på livet och ge dem de verktyg de behöver för att hantera stress, som avsiktlig andning och mindfulness.
"Faktum är att livet är en utmaning även om du är välutbildad och kommer från medel", säger Taylor. "Om du inte hade dessa upplevelser tidigt i livet för att ta reda på hur du ska hantera dem, då kommer du att uppleva dem som vuxen och inte veta hur du ska hantera dem."
Problemet är att vi säger till barn som har fastnat i fattigdom att svårigheter kommer att lära dem lektioner som gör det hjälpa dem att lyckas, samtidigt som vi gör allt vi kan för att hålla bättre ställda barn från att känna kamp av någon sortera. Det borde verkligen vara tvärtom. Vi borde göra allt vi kan för att lyfta barn ur fattigdom – och sedan låta alla andra känna sig lite misslyckade.
