Omkring fyra miljoner män i USA lever i relationer där barnen inte är deras biologiska avkomma, enligt den senaste Mäns fertilitet Rapportera. Av dem identifieras majoriteten — 59,9 procent — som en styvpappa to ett eller flera barn i hushållet. Den blandade familjen växer dynamisk och en som presenterar sina egna utmaningar och belöningar.
"Medan konventionella familjer liknar en tårta med sina ordnade lager och glasyr på toppen, är en styvfamilj ofta mer som en Eton Mess-tårta," insisterar styvpappan Neil Reilly. "Det är ofta överallt och du får aldrig samma två gånger."
Stegföräldraskap är ett knepigt territorium att navigera. Att helt enkelt veta att du går in i en helt annan familjeuppsättning, med en helt ny uppsättning befintliga regler (eller möjligen inga regler alls) och traditioner betyder att det lönar sig att trampa försiktigt.
"Jag gifte mig in i en familj på två och fick sedan ytterligare två barn. Och sedan skiljde sig och gifte om sig, med en familj på två barn”, förklarar
Att kliva upp för att bli styvfar kan också vara en livsdefinierande upplevelse när du växer och vårdar din blandade familj, bygger nya relationer och bemästrar nya föräldrafärdigheter. Men vilka råd är viktiga att tänka på? Detta råd från föräldraexperter och styvpappor som har varit där är värt att ha i åtanke.
Gör inte: Rusa in
"Vanliga fel nya styvfäder gör inkluderar att rusa in i problem som en tjur i en Kina-butik, eller att undvika problem helt av rädsla för att vara för imponerande", säger David Spellman, system- och familjepsykoterapeut. Det är en svår balans att hitta. En lösning, enligt Flower, är att vänta på sin tid. "Tillåt den ursprungliga föräldern att vara förälder", säger han. "Tills du har etablerat en riktigt bra relation med barnen - och din nya partner - håll dig borta från föräldravärlden. Se din roll initialt som att stödja mamman och att ge extra resurser när och när det behövs.”
Gör: Se dig själv som en styvpappa
"Visualisera hur du skulle vilja relatera till dina styvbarn och hur du ser dig själv bilda en ny blandad familj", föreslår Rachel Andrew, familjeförmedlare och psykolog. "Alltför ofta är styvföräldrar så insvepta i den nya relationen med sin partner att det är först senare - eftersom de kan komma att känna att de är instängda i en situation med det involverar barn - att de inser att de inte har pratat om hur de ska komma samman som en familj och hur rollen som styvpappa kommer att arbete."
Gör: Räkna med fyrverkerier
På grund av separationens och skilsmässans natur kan du komma på att du går in i en relation med en ny familj som fortfarande lider av det som har hänt tidigare, förklarar Andrew. "Barnen i den familjen kanske fortfarande kommer överens med sina föräldrars separation och försöker förstå vad som händer", konstaterar hon. "Ofta kommer den nya styvföräldern att bära bördan av sin ilska, förvirring och känslor av rädsla och oro."
Gör inte: Prata illa om sin pappa
Det är avgörande, enligt Spellman, att undvika att respektera den biologiska fadern när du är runt barnen. "Oavsett vad din personliga syn på barnens biologiska far är," säger han, "diskutera det bort från barnen." Om du känner behov av att ventilera - och du kommer sannolikt att — använd dina egna stödnätverk för att prata om de frustrationer du kan ha med hans beteende mot dig, din nya partner eller barn.
Gör: Lita på processen
"Om du blir medveten om problem angående den biologiska faderns föräldraskap - om han var försumlig eller missbrukande i på något sätt – du kanske måste lita på att barnen kommer till en punkt där de kommer att se allt det där”, säger Andrew. De kommer att få det och se honom för vad han är. Du behöver inte vara personen för att påpeka det. "Men", tillägger han, "du måste vara där i bakgrunden och fortfarande ge stöd och ge dem det de behöver."
Gör det inte: Förvänta dig en Quick Fix
En relation tar tid att bilda; du kan inte tvinga en med dina styvbarn. Att låta den tiden ta plats är ett svårt men viktigt steg. "Upptäck ditt styvbarns gillar och ogillar för att börja bygga ett band med dem", säger Spellman. "Ta dig tid att lyssna på dem - ordentligt - och fortsätt lyssna. Lyssna på dem, spendera tid på att bara vara tillsammans, men tvinga det inte. Förstå att det inte finns en snabbfixmanual, det kan ta tid och inte alltid ett visst resultat."
Gör: Observera gränser
"En bra styvpappa kommer att observera gränser", säger Neil Reilly. "Han vet när han ska gå in för att stödja och trösta dina barn och när han ska ta ett steg tillbaka och släppa in den biologiska fadern. Du måste vara beredd att göra båda." Skapa din egen relation, tillägger han, utan att försöka vara en "substitut". "Min styvson kommer att ge mig en kram men skulle inte göra det inför sin pappa eftersom han inte skulle vilja göra honom upprörd. Respektera dessa relationer och bygg dina egna.”
Gör det inte: Var en drakonisk pappa
"Att disciplinera barn är en vanlig orsak till konflikter mellan en styvfar och mamma", säger Andrew. Det beror ofta på att våra tankar kring att disciplinera barn kommer från vår egen uppväxt. "Se till att gränserna i relationerna med styvbarnen är tydliga", föreslår Spellman. "Kommunicera med moderns avtal och var beredd att förhandla på vissa områden; hårda och snabba regler kan vara hinder för en bra relation.”
Gör: Pace Yourself
Stegföräldraskap, säger Spellman, har mycket gemensamt med alla former av föräldraskap. ”Faktiskt vilken typ av relation som helst; du kan skapa möjligheter för relationer men det krävs två för att tango.” Han rekommenderar föräldraskap med PACE – Lekfullhet, Acceptans, Nyfikenhet och Empati – en strategi utvecklad av Dr Dan Hughes, en amerikansk klinisk psykolog som är specialiserad på behandling av barn och ungdomar som har upplevt övergrepp och vanvård — är en stor ramverk.
Gör det inte: Släpp dina hobbyer
Att hitta en gemensam grund med dina styvbarn är inte en enkelriktad väg. "De kommer att veta lite om dig precis som du vet lite om dem", förklarar Andrew. "Gör inga antaganden om huruvida de skulle eller inte skulle vara intresserade av dina hobbyer och intressen." Och lägg definitivt inte dina passioner eller tidigare tider på is eftersom du tror att dina styvbarn kommer att tycka att de är tråkiga. "Gå in i relationen och tänk att det här är en verklig möjlighet för dig att dela dina hobbyer och intressen med dem och om de vill vara en del av det så att tillåta dem att göra det."
Gör: Undvik konkurrens
"Var medveten om att när du är med din nya partners barn kan de se dig som en konkurrens om sin mammas uppmärksamhet", säger Flower. "Eftersom du utvecklar en relation med sin mamma och barnen redan har en relation med henne finns det potential för barnen att bli oroliga eftersom du tar upp mer av hennes tid och uppmärksamhet." Flower föreslår att du offrar lite intim tid till att börja med och ger barnen utrymme att prata med mamma i förväg av dig. "Gör det här så kommer deras mamma att bli väldigt uppskattad, känna sig stöttad och du kommer att upptäcka att du utvecklar en djupare relation än vad du skulle göra när du konkurrerade med barnen."
Gör det inte: Lämna det till barnen att sortera det
"Att föra in dina barn i en relation där det redan finns barn kan innebära en mängd utmaningar", säger Flower. Ofta, säger han, kommer de äldsta och de yngsta av barnen att anpassa sig till den utökade familjen lättare än att integrera de däremellan. Men det barn som brukade vara äldst kommer möjligen att känna förbittring över att bli "nedgraderad" och de som är i samma åldrar kan sluta konkurrera med varandra. "När dessa situationer uppstår bör den naturliga föräldern vara den som tar hand om sitt barn till att börja med." Steget pappa bör sträva efter att trösta, lugna och med tiden leta efter ett sätt att föra dem samman även om det är vanligt intressen.
