I en video från den 23 augusti som snabbt blev viral sköts Jacob Blake, en 29-årig svart pappa, i ryggen sju gånger av polis när han lutade sig in i den öppna dörren till en SUV i Kenosha, Wisconsin. Tre av hans barn, alla mellan 3 och 8 år, satt i baksätet och såg skottlossningen ske. Blake hade öppnat dörren möjligen för att lugna sina tre små barn.
Videor som dokumenterar polisvåld över hela USA är inte längre förvånande för många människor – och det är inte heller ovanligt att polisen öppnar eld med små barn närvarande. Det finns många oroande frågor som sådana videor väcker. Bland dem: Hur påverkas barn när de ser våld mot en förälder, och hur kan de återhämta sig från traumat av att bevittna sådana handlingar?
Ur en vetenskaplig synvinkel har vi precis börjat plocka ihop svar. Forskning om mentala hälsoeffekter på svarta amerikaner i efterdyningarna av polisvåld är ganska nytt, och lite forskning på detta område har fokuserat på barn.
Det finns mer forskning som undersöker hur barn reagerar
Det är ett område som förtjänar en närmare titt: A 2018 års studie fann att upp till 80 procent av barnen i kränkande hem har personligen bevittnat våld mot sina mödrar. Men statliga myndigheter som betjänar familjererkänd först relativt nyligen den där barn som bevittnar våld behöver traumainformerad vård. A 2007 Rapportera av Ruth's House Maryland och Baltimore City Domestic Violence Fatality Review Team noterade att före deras studie fanns inga protokoll för att bedöma effekterna av trauma på stadens barn eller fastställa behandlingsrekommendationer när en av barnets föräldrar hade mördat Övrig.
Rachel D. Miller, en äktenskaps- och familjeterapeut och Ph.D. kandidat i Chicago, hade en gymnasieutbildning när hon skilde sig från sina barns pappa - som hon säger var missbrukande - för 10 år sedan, när hennes dotter och son var 9 respektive 12 år gamla.
"När jag insåg att det inte finns någon forskning om barn som min, tänkte jag att jag ska ta en doktorsexamen. och gör det själv”, säger Miller, som genomför en studie av vuxna barn av våld i hemmet och tittar på vad de hittade mer hjälpsam och mindre hjälpsam för att återhämta sig från det kombinerade traumat av våld i hemmet och hög konflikt skilsmässa/vårdnad tvister. "Men vad forskning indikerar är att barn som ser en förälder bli offer har samma typer av reaktioner som de som utsattes för våldet direkt gjorde. Det är inte bara något de såg och hörde: Forskare börjar inse att de också är offer."
Miller säger att efter hennes skilsmässa tog hennes sons betyg en djupdykning. Han var 12 och orolig att hans pappa inte skulle klara av att hans mamma lämnade, så han riktade lite fiendskap mot henne, säger hon. Båda barnen hade ångest, även om hennes dotter var mer högljudd om det. Hon skulle berätta för sin mamma att hon var rädd och uttryckte desperat "Tänk om?" tankar ofta. Hon började hålla en kalender i sin väska som beskriver hennes dagliga schema.
"Hon behövde det ramverket och all information", säger Miller. "Det var hanteringsmekanismen som hjälpte henne att må bättre."
Förutsägbarhet och konsekvens är viktiga för barn bara ur en grundläggande barndomsutvecklingssynpunkt, säger Neha Navsaria, Ph. D., en barnpsykolog och biträdande professor vid Washington University School of Medicine i St. Louis som har studerat barn i fosterhemsväsendet.
"Men när man tittar på situationer där barn är mer sårbara och upplever situationer där de inte vet vad som kommer att hända härnäst, eller där det har funnits ett hot om skada, då krävs dessa ingredienser", Navsaria säger.
En känsla av stabilitet är viktig, men det är bara en del av läkning från trauma. Trots det arbete Miller och hennes barn gjorde för att läka, höll effekterna av våld i hemmet hennes barn på spetsen under hela gymnasiet, säger hon.
"Min exman har aldrig lagt en hand på min dotter," säger Miller. "Men hon tillbringade flera år med att vara livrädd och undrade," Är jag nästa? Vad ska jag göra som ska få honom att komma efter mig?’”
Hur barn hanterar traumat av att se en förälder bli utsatt
Millers dotters övervakahet, eller konstant sökning efter fara, är ett vanligt svar på trauma, säger experter. Men hur barn hanterar trauma (inklusive ras trauma) varierar mycket och beror på en mängd faktorer, inklusive ett barns individuella personlighet och naturliga motståndskraft, hur mycket stöd de har från vårdgivare och till och med genetik, säger James Rodriguez, Ph. D., en psykolog, licensierad klinisk socialarbetare och chef för Trauma-Informed Services vid McSilver Institute for Poverty Policy and Research vid New York University.
Forskare, säger han, hänvisar till "de tre E: nen" när de diskuterar trauma: själva händelsen, hur individen upplever den händelsen och traumats effekter.
"Långsiktiga effekter kan variera från att kunna återhämta sig och vara motståndskraftig - att inte glömma händelsen, förstås, men att kunna hantera händelse väl — till alla typer av svårigheter med mental och fysisk hälsa, inklusive utvecklingen av posttraumatiska stresssymptom,” Rodriguez säger.
Ilska, irritabilitet och aggression är vanliga för barn som har blivit utsatta för våld. Att ha en våldsam förälder är skrämmande, så ett sätt att lösa det är att spegla den missbrukande föräldern.
"Det kan vara riktat mot den icke-kränkande föräldern eller andra barn," säger Katie Lear, licensierad mentalvårdsrådgivare och legitimerad lekterapeut i Davidson, North Carolina. "Om de är angriparen är de inte offret, vilket ger barnen en känsla av kontroll."
Barn kan också klämma sig efter att ha sett våld mot en förälder, så vuxna runt dem – som kanske själva hanterar sorg och trauma – kanske inte inser hur det påverkar dem. Lear säger att många av föräldrarna till barn hon ser säger att deras barn verkar frysa när bråk pågår i hemmet.
Barn, säger Lear, kan skiljas eftersom det är för överväldigande att hantera. Detta gör att de kan dra sig tillbaka och inte vara inblandade eftersom det som händer runt dem är så fruktansvärt.
"Jag har haft föräldrar som oroar sig för att ett barn som verkade tomt och fortfarande efter ett trauma kan vara känslolöst", säger hon. "Men det kan vara så att barn känner så djupt att de inte kunde förbli närvarande."
Trauma kan utlösa fysiska reaktioner som huvudvärk och magvärk, samt ångest och depression. Mardrömmar är vanliga. Det kan få barn att gå tillbaka utvecklingsmässigt eller agera på andra sätt. Barn kan visa symtom på PTSD, som att hoppa vid höga ljud eller undvika platser där ett trauma inträffade. För små barn kan raserianfall eller annat oregerligt beteende vara hur de klarar sig.
"De är så överväldigade av vad som händer", säger Navsaria. "Det är deras sätt att i princip säga, 'Jag upplever allt det här kaoset och jag vet inte vad jag ska göra med det, och du måste organisera det åt mig.'
Föräldrar missar också ofta symtom på trauma för uppmärksamhetsstörning (ADHD), säger Nekeshia Hammond, en psykolog i Brandon, Florida, som är specialiserad på att utvärdera barn för inlärningssvårigheter.
"Jag hör hela tiden det snabba antagandet att om barn inte kan koncentrera sig måste det vara ADHD," säger hon. "Jag påminner föräldrar om att allt inte är ADHD. Barn med trauma har svårt att koncentrera sig, sömnsvårigheter och kan vara deprimerade.”
Många föräldrar är förvånade över att barn till och med blir deprimerade, fortsätter Hammond. Det chockerar också många av dem när de får veta att deras barn bär på olösta trauman från år tidigare.
"De tror oavsiktligt att barn är små vuxna och säger ofta att de inte visste att detta fortfarande påverkade dem", säger hon. "Kanske en förälder kom över något på ett par veckor, men för barn tog det år. Deras hjärnor är inte alls utvecklade som vuxna hjärnor."
Det har bara varit under de senaste decennierna som forskare har studerat effekterna av trauma på hjärnan, säger Anandhi Narasimhan, M.D, en barn- och ungdomspsykolog i Los Angeles-området. Vad de hittar är att vissa strukturer i hjärnan kan minska och öka som ett resultat av trauma.
"Olika strukturer fyller olika funktioner, och de som är relaterade till ångest och rädsla kan bli större," säger Narasimhan. "Andra relaterade till saker som minne, som hippocampus kan faktiskt minska i storlek. Strukturen förknippad med rädsla, amygdala, kan öka."
När en förälder dör, småbarn och till och med spädbarn kan bli rädda och oroliga, forskning föreslår. Förlusten av en förälder eller primärvårdare krossar ett barns känsla av trygghet och trygghet i världen, vilket tenderar att orsaka djup ångest. Två- till 6-åringar har vanligtvis svårt att förstå att döden är permanent, och barn i grundskolan kan externisera tankar om döden genom att prata om eller rita monster.
Barns känslor inför döden börjar bli mer komplicerade i detta skede. Det kan få dem att frukta sin egen dödlighet, vilket kan få dem att känna skuld. De kan behöva ta avstånd från sorgen, vilket kan misstolkas som en brist på sorg. Tonåringar kan vara förvirrade och arga över att föräldern blir skadad eller dödad och agerar våldsamt eller missbrukar substanser. Barn – i olika åldersgrupper – tenderar att vara egocentriska eller att tro att världen kretsar kring dem; detta kan leda till att de skyller sig själva för att föräldern blir skadad eller mördad.
När det är en polis som skadar en förälder
Bevittna en förälder brutaliserad av polisen är ett trauma som delar likheter med barn som ser våld i hemmet, men det finns skillnader.
Barn är generellt sett bättre rustade att klara av ett engångstrauma jämfört med att leva i ett konstant tillstånd av stress och rädsla, som när det förekommer våld i hemmet. Även om det naturligtvis är traumatiskt för barn att se en förälder skrämmas, skadas eller mördas av polisen, barns förmågan att återhämta sig psykologiskt ökar om de har stabila, hälsosamma influenser som hjälper dem att bearbeta trauma. Men även barn med vårdande och hälsosamma hemliv som har sett en förälder misshandlad av polisen måste också ta itu med verklig rädsla för ett nytt våldsamt polismöte i framtiden, oavsett om det är föräldern som blir utsatt igen eller barnet sig själva.
"Barn som har upplevt sådana här incidenter börjar lära sig att deras värld inte är säker", säger Hammond.
Att känna sig otrygg på grund av något du inte kan ändra, som din hudfärg, är skrämmande, särskilt för barn som behöver skydd från vuxna. Efter att ha sett polisvåld, personligen eller i en viral video, "går de till skolan nästa dag och de har fortfarande mörkare hud", fortsätter hon. "Att lära mig att jag, på grund av min hudfärg, inte är säker, gör det svårare."
Ännu ett extra lager av stress som svarta, infödda eller färgade (BIPOC) barn har att vita barn som uppleva trauma inte är att behöva undra och oroa sig över potentiella fördomar från lärare och andra auktoriteter siffror. BIPOC barn ärdöms ofta hårdare än vita barn när de agerar. När svarta barn kämpar i skolan på grund av tidigare trauma, kan de avfärdas av lärare som lata, vilket förvärrar skadan på deras självkänsla och deras förmåga att frodas, säger Hammond.
Det är naturligtvis traumatiserande att se en förälder mördas av någon. Men när det är en polis som skadar eller dödar sin förälder, komplicerar det barnets förmåga att läka.
"Det är som "Okej, det är en myndighetsperson som ska skydda oss, men istället skadar de någon." Medan jag tror att om det är en annan släkting eller främling som skadar föräldern, de är inte nödvändigtvis förknippade med en auktoritetsposition", Lear säger. "Så det är den största skillnaden. Men jag tror att båda kan vara lika traumatiska."
Påminnelser om händelsen kan traumatisera barn igen, så att polisens närvaro kan utlösa barn om och om igen. För några av Lears unga patienter som har sett en förälder arresteras eller skjutas, säger hon: "Varje gång de hör en siren har de en stark reaktion. Eller om de ser en polisbil, skrämmer det dem verkligen.”
Hjälper barn att läka från trauma
Att internalisera beteenden efter trauma och att inte vilja prata om händelsen är vanligt för barn, men det är lika vanligt att de vill prata om det. Det är också vanligt att välmenande vuxna säger åt dem att inte göra det. I familjer där en primärvårdare (vanligtvis man) skadar den andra, kanske hans familj inte vill att barnet ska prata om den våldsamma handlingen för att den är för smärtsam för dem eller för att de tror att det är bättre för barnet att inte "uppehålla sig" vid incident. Oavsett omständigheterna kan vuxna anta att barn kommer att glömma den våldsamma händelsen och gå vidare om de inte pratar om vad som hände.
"Det finns en vanlig uppfattning bland många vuxna att barn kommer att övervinna trauman om vi inte pratar om det", säger Rodriguez. "Men dessa minnen kan finnas kvar och kan sedan leda till den här typen av pågående rädsla. Barn kan ha posttraumatiska stresssymptom genom att återuppleva minnet, och detta kan förstärkas av att föräldrar undviker att prata om minnet. Barn kan börja visa alla typer av reaktioner som vi vanligtvis ser, som övervakhet, rädsla och ofta bedövning och depression."
Det kan vara överväldigande för föräldrar att navigera i den långa listan med traumarelaterade symtom för att hitta ta reda på hur barn mår efter ett trauma, särskilt om barnen är för små för att verbalisera sina känslor. Experter föreslår att man letar efter beteendemönster eller ett kluster av några symtom innan man oroar sig för att till exempel varje magvärk kan vara en efterverkan av trauma.
Det är också en bra idé att kolla in med barn som har varit med om våld då och då, säger Hammond.
"Du behöver inte bombardera dem med traumat om de inte vill prata om det", säger hon. "Men bara kolla in med dem med jämna mellanrum och fråga, 'Hur mår du med det?'", säger hon.
Kärleksfulla, stödjande vårdgivare, familj och nära vänner är det avgörande för att hjälpa barn att bearbeta trauman. Om barn har folk som letar efter dem som kan hjälpa dem att koppla ihop dem med lämplig behandling och ingripande tidigt kan det göra en värld av skillnad för att mildra effekterna av traumat, säger Narasimhan. De kan också hjälpa barn att bygga upp fler positiva upplevelser i sina liv, vilket kan motverka de skadliga effekterna av de negativa.
Tidigare forskning om våld i hemmet tyder på att det är till hjälp för barn att ha en överlevande förälder som har gjort sitt eget arbete för att läka och hantera sina egna känslor, säger Miller. I terapi kan barn - liksom vuxna - arbeta på sunda gränser, som ofta saknas i hem där våld i hemmet förekommer, och lära sig att allt föräldrar inte gör handlar om dem. Barn kan också lära sig vad som ligger i deras makt att förändra och hur de kan lugna sig när de upplever traumarelaterade symptom.
"En del av det är bara att nå en plats för acceptans om vad de inte har makt över, till exempel vårdnadsavtal", säger Miller. "Som i,"Vad behöver jag för att ta mig igenom det här nu? Hur övar jag att andas när ångest dyker upp och hur låter jag mig själv känna mig ledsen när jag inte har utrymme att vara ledsen?”
Kom ihåg att barn är motståndskraftiga och att de kan återhämta sig - men de behöver stödjande vårdgivare runt dem för att hjälpa.
"Vad vi vet om trauma är att de flesta faktiskt kan återhämta sig ganska bra," säger Rodriguez. “Vilket inte är att säga att de är oskadda eller opåverkade av händelsen. Men de flesta kan återhämta sig med tiden.”
